Познавательные задачки и ментальные стимуляции, такие, как кроссворды и головоломки, могут снизить возраст мозга на 14 лет, сообщил профессор Иэн Робертсон из колледжа Тринити в Дублине. "Мозг - это пластичный организм, формируемый нашей деятельностью, - сказал он. - Мы становимся более здоровыми, и продолжительность жизни увеличивается, но самая большая угроза при старении населения связана с функцией мозга".

Люди старше шестидесяти, которые принимали участие в программе по аэробике - достаточно сложной, чтобы у них участилось дыхание и сердцебиение, - продемонстрировали улучшение умственных способностей. Особенно заметны были улучшения во фронтальных долях мозга, которые отвечают за способность организовываться, принимать решения, за чувство юмора, внимательность и способность к запоминанию.

Упражнения помогают за счет того, что способствуют вырабатыванию химического вещества, которое стимулирует рост новых связей в мозге, за счет увеличения уровня серотонина, который влияет на настроение, и за счет образования новых кровеносных сосудов, питающих мозг. "Для людей старше 50 лет упражнения - это волшебное средство, которое помогает сохранять остроту ума, память и откладывает потерю умственных способностей", - говорит профессор Робертсон.

Не менее важна хорошая диета, так как продукты, содержащие насыщенные жиры, ускоряют спад умственной деятельности. Сильный и продолжительный стресс также может оказать вредное воздействие, говорят ученые.

Робертсон, чья новая книга называется "Острый ум навсегда", говорит, что умственные упражнения - это очень хороший способ сохранить память, которая страдает в первую очередь при спаде умственной деятельности. Идея заключается в том, чтобы не позволять мозгу впадать в лень и вернуть его к той насыщенной работе, которую он осуществлял в молодости. "Одна из причин, по которой наша память нас подводит, когда мы стареем, заключается в том, что мы не набрасываемся на информацию с той же жадностью, что в молодости", - говорит он.

Это было подтверждено в ходе исследований с применением сканирования мозга. Когда молодые люди получают список слов, которые они должны запомнить, можно увидеть активную работу левой части фронтальной доли их мозга, а также основного центра памяти в гиппокампе. Однако когда точно такое же задание получают 70-летние, их левая лобная доля была задействована не так сильно, и, вероятно, поэтому они хуже запоминали.

Однако пожилые люди могут активировать такой тип запоминания, более систематически заставляя себя проделывать умственные упражнения. Основной принцип заключается в том, чтобы дополнять процесс запоминания дополнительным умственным заданием, при котором будут задействованы фронтальные доли.

Такие упражнения вкупе с деятельностью, занимающей мозг, могут дать замечательные результаты. Профессор Робертсон приводит в качестве доказательства пример трех тысяч человек в возрасте от 65 до 94 лет, которые в ходе исследования проделывали умственные упражнения по запоминанию, решали задачи или работали над скоростью реакции с помощью компьютерных игр.

По сравнению с контрольной группой, представители которой ничего подобного не делали, участники эксперимента демонстрировали повышение мозговой функции, приблизительно соответствующее ожидаемому спаду.

"Другими словами, эти тренировки омолодили мозг добровольцев примерно на 10 лет, - говорит Робертсон. - По мере того как средний возраст населения увеличивается, люди должны дольше сохранять умственную активность. В будущем мы должны будем поддерживать работу мозга точно так же, как работу тела".