Об открытии нового планетоида в поясе Койпера сообщили в начале июня этого года две группы астрономов из Испании и США. Объект получил индекс 2003 EL61 и неутвержденное пока что имя Санта. Несмотря на то, что он был идентифицирован как объект Солнечной системы лишь в 2003 г., поиск в архивах позволил обнаружить его на фотопластинках полувековой давности. Это третий по яркости объект из пояса Койпера. Его масса составляет приблизительно 30% массы Плутона, период обращения — 285 лет, перигелий — 35 а.е., афелий — 52 а.е. У планетоида имеется спутник, обращающийся вокруг него за 49 дней — его удалось открыть благодаря применению на телескопе Кек лазерной адаптивной оптики. Масса спутника Санты составляет всего лишь 1% массы всей системы.

Как сообщает Nature, результаты исследования его характеристик, обнародованные на прошлой неделе в ходе конференции по планетологии в Кембридже, Великобритания, потрясли специалистов. Период обращения Санты вокруг собственной оси составляет всего 3,9 часа — ничего подобного в Солнечной системе доселе не наблюдалось. Санта имеет также из ряда вон выходящую форму, которую, однако, одним лишь быстрым вращением не объяснить. Наблюдения показали, что Санта напоминает не сплющенную лепешку, чего следовало ожидать, а вытянутый объект, похожий на сигару, длина которого сопоставима с диаметром Плутона. В довершение ко всему, ось вращения Санты не совпадает с осью самой «сигары».

«Одно из возможных объяснений этому — столкновение с массивным телом, что привело к деформации планетоида и ускорению его вращения», — считает планетолог Томми Грав (Tommy Grav) из Гавайского университета. Возможно также, что наблюдаемая сигарообразная форма Санты вызвана оптической иллюзией, связанной с присутствием еще одного спутника, который обращается вокруг Санты настолько близко, что периодически затмевает центральное тело. Возможно также, что поверхность Санты имеет различную отражающую способность. Его поверхность покрыта льдом, но, вероятнее всего, на нем в результате быстрого вращения образовались гигантские трещины. «Однако, если планетоид действительно имеет форму сигары, центробежные силы рано или поздно разорвут его на две части, — считают авторы открытия Санты Дэвид Рабинович и Чад Трухильо. — Такая система не может быть стабильной, даже если бы вращение происходило со скоростью вдвое меньше».

Прояснить запутанную ситуацию могли бы наблюдения странного объекта с помощью других инструментов — в первую очередь, космического телескопа Хаббла. Однако уже ясно, что странные «сигарообразные» небесные тела — в космосе не редкость. На один из них наткнулся японский исследовательский зонд «Хаябуса», направленный к астероиду Итокава.

Зонд медленно приближается к астероиду — как сообщает Space Daily, на сегодняшний день их разделяет уже менее 20 км. На изображениях, день за днем передававшихся зондом, появлялись все более отчетливые изображения небесного тела также весьма экзотической формы. Помимо необычных очертаний, астероид интересен относительно малым количеством ударных кратеров. Вероятно, образцы материалов, которыми покрыт астероид, одними из первых окажутся на Земле в распоряжении ученых.

Научная программа зонда «Хаябуса» предусматривает проведение детальной съемки астероида, изучение его топографии при помощи лазерного дальномера, а также сбор образцов материалов. Для этого зонду предстоит «выстрелить» по астероиду металлическим шариком весом 5 грамм со скоростью 300 метров в секунду. Капсула с образцами вещества астероида затем возвратиться на Землю и совершит посадку в австралийской пустыне. Зонд «Хаябуса» также доставит на астероид спускаемый аппарат «Минерва», который сможет «прыжками» перемещаться по поверхности астероида, проводя при этом детальную съемку его поверхности и измеряя ее температуру.