Несмотря на то, что наш мир принято считать "цивилизацией мегаполисов", большие города - это относительно новый феномен. На протяжении большей части своей истории человечество жило в сельской местности и вело аграрный образ жизни. Ныне человечество вступило в период стремительной урбанизации и неясно, каким образом этот процесс повлияет на будущее цивилизации.

Любопытно, что в мире не существует единого критерия, согласно которому можно присвоить населенному пункту статус города - в некоторых странах для этого достаточно, чтобы в нем проживало более 2 тыс. человек, в некоторых - не менее 20 тыс. К примеру, в США городом считается населенный пункт с населением не менее 2.5 тыс. человек. Это создает значительные проблемы с подсчетом. К примеру, Китай неоднократно пересматривал подобные критерии: в результате в 1994 году горожанами признавались 40% китайцев, а двумя годами позже - 43%.

Где появились первые города до сих пор точно неизвестно: принято считать, что, вероятнее всего, они были образованы в древнем Шумере и Индии примерно 5-7 тыс. лет назад. Вероятно первым городом, чье население превысило 1 млн. человек, был Рим - это произошло в 5 веке н. э. Важность этого события крайне высока: большинство историков сходятся в том, что численность всего человечества тогда не превышала 170 млн. человек. В академическом справочнике "Урбанизация в Истории"\Urbanization in History: A Process of Dynamic Interactions отмечено, что именно в Риме были созданы технологии, поныне используемые в городах: там были созданы централизованные системы водоснабжения и канализации, регулирования дорожного движения, практика субсидирования жилья для малообеспеченных граждан и пр. Однако после краха Римской Империи городов-миллионнеров в мире не было около 17-ти столетий. В 1800 году этот рубеж покорился Пекину, вскоре в список городов-миллионеров вошли Нью-Йорк и Лондон. Тогда мегаполисы были весьма неординарным явлением, поскольку в начале 19 века лишь 4% населения мира жило в городах.

Толчок процессу урбанизации дала Индустриальная Революция: в городах основывались многочисленные промышленные предприятия, которые привлекали наемных работников (в основном, это были крестьяне или мигранты). В 1900 году уже почти 14% землян были горожанами, 12 городов имели население более 1 млн. человек. Ныне аналогичные процессы происходят в развитых странах: сельское население стремится перебраться в города, чтобы спастись от голода и безработицы. К примеру, в Китае в 1960-1990 годы рост населения городов на 60% был обеспечен естественным приростом населения и снижением уровня смертности, и на 40% - переселением крестьян. В 19 - начале 20 века города считались местом мало приспособленным для полноценной жизни: крестьяне, как правило, питались лучше, жили более просторно, санитарная обстановка в их жилищах была заметно лучше городской (в результате, горожане значительно чаще, чем сельские жители становились жертвами эпидемий). По данным исследовательской организации Population Reference Bureau, в середине 19 века в большинстве европейских городов уровень смертности превышал уровень рождаемости.

В первой половине 20 века наиболее высокие темпы роста демонстрировали города, находившиеся в "богатых" странах, значительный прирост населения которых обеспечивали многочисленные мигранты и иммигранты. В 1950 году уже 30% населения планеты жило в городах, а в мире насчитывалось 83 города с населением более 1 млн. человек. Тогда крупнейшими городами мира были Нью-Йорк, Лондон, Токио, Париж, Москва, Чикаго и Эссен. В скором времени Нью-Йорк стал первым мегалополисом - его население превысило 10 млн. человек

В 20 веке численность населения мира выросла с 1.65 млрд. до 6 млрд. При этом темпы прироста числа горожан значительно превышали темпы прироста населения в целом. Ныне в городах, по данным ООН, проживает около 2.8 млрд. человек (47% населения). 411 городов мира насчитывают более 1 млн. жителей. 39% городских жителей проживают в городах с населением более 1 млн. человек, 15% - в городах с населением более 5 млн. В индустриально развитых страна мира горожане составляют 76% населения, в развивающихся странах - 40%. В конце 20 века в США и, частично, Европе начался процесс деурбанизации - население городов постепенно начало переселяться в пригороды. По данным журнала E/The Environmental Magazine, в период с 1970 по 1996 год население американского Детройта сократилось на 33.9%, а Сент-Луиса - на 49%. Одной из главных причин этого явления журнал считает плохую криминогенную и экологическую обстановку в городах.

Лидерство в процессе урбанизации перешло к государствам Третьего Мира: в городах, распложенных в этих странах, ныне проживают 1.7 млрд. человек. =Крупнейшими городами планеты в 2001 году были Токио (26.5 млн.), Сан-Паулу (18.3 млн.), Мехико (18.3 млн.), Нью-Йорк (16.8 млн.), Бомбей (16.5 млн.). По прогнозу Population Institute, в 2015 году этот перечень претерпит значительные изменения. Токио сохранит первое место, однако на пятки ему будут наступать Дакка, Бомбей, Сан-Паулу, Дели и Мехико. Нью-Йорк сместится на 7-е место, кроме него в первую десятку войдут Джакарта, Калькутта и Карачи.

Ежегодно население земного шара увеличивается на 77 млн., 60 млн. из них живут в городах. Однако жизнь в большинстве городов мира становится все более трудной и опасной: потерять здоровье и даже жизнь, живя=в городе, много легче, чем в сельской местности. К этому выводу пришли аналитики из Информационных Программ Изучения Населения= при Университете Джона Хопкинса\Population Information Program John Hopkins University. Экологический сайт People & the Planet, опросивший ряд европейских и американских экспертов по проблемам урбанизации, пришел к выводу, что в 2007 году в городах будут проживать 3.2 млрд. человек - это больше, чем население всей планеты в 1967 году.

В 1997 году исследовательский центр World Resources Institute совместно с ООН и Всемирным Банком опубликовал прогноз о будущем урбанизации. По данным доклада, в 2025 году две трети населения планеты будут проживать в городах (в 1960-е годы горожанином был лишь каждый третий житель Земли). В 2015 году в мире будет насчитываться 33 города с населением более 8 млн. человек и более 500 "городов-миллионеров". За десятилетие площадь городов в "бедных" странах мира увеличится в два раза, что нанесет серьезнейший удар по окружающей среде. К 2050 году более 2.4 млрд. человек (примерно 20% населения мира) будут жить в странах, сталкивающихся с недостатком воды. За последние полвека потребление пресной воды в мире выросло в четыре раза, однако до 90% жидких канализационных отходов, производимых городами Третьего Мира, выливается в море (реку и пр.) неочищенными. В Африке до 80% городского мусора просто вывозится на открытые свалки.

Большинство людей с низким уровнем дохода будут обитать именно в городах, причем условия их существования будут намного хуже, чем у бедняков, живущих в сельской местности. Если в 1990 году бедняками были 20% горожан, то в 2003 году - 23% (за этот же период времени доля горожан с высоким уровнем дохода сократилась с 29% по 25%). Наличие большого числа малообразованных, неустроенных и безработных является серьезным фактором риска: к примеру, Новый Орлеан был одним из самых бедных городов США: по данным Бюро Переписи Населения США\US Census Bureau, в 2004 году 23% его жителей жили ниже уровня бедности (для всего штата Луизиана этот показатель был равен 19%) - итогом стали массовые беспорядки, возникшие в результате урагана "Катрина".

По всему миру более 1.1 млрд. человек страдают от болезней, вызванных загрязнением воздуха. Большинство из них живет в городах. Еще 2.5 млрд. дышат грязным воздухом, который является причиной смерти 3 млн. человек ежегодно (виновниками примерно 700 тыс. смертельных случаев являются автомобильные выхлопные газы). От 5 до 12 млн. человек каждый год погибают из-за низкого качества питьевой воды и вызываемых ею недугов. Уровень преступности в городах, в среднем, в 8 раз выше, чем в сельской местности, и почти в 12 раз чаще, чем жители сельской местности, горожане становятся жертвами насильственных преступлений, убийств и изнасилований. По оценкам Всемирной Организации Здравоохранения\World Health Organization и Экологической Программы ООН\UNEP, особенно тяжела экологическая ситуация в мегаполисах. В Мехико, Пекине, Каире, Джакарте, Лос-Анджелесе, Сан-Паулу и Москве уровень, как минимум, трех опасных для жизни веществ - загрязнителей воздуха намного превышает международные нормы.

Организация Всемирный Деловой Совет для Устойчивого Развития\World Business Council for Sustainable Development, пришла к выводу, что лишь 2% из наиболее быстрорастущих городов с населением более 750 тыс. человек, находятся в индустриально развитых странах. 40% находятся в странах со средним уровнем дохода и 58% - в "бедных" государствах. На долю Азии приходится 60% подобных городов, Африки - 25%, Латинской Америки - 15%.