Американскую мечту ругают за ее "приземленность" и "материалистичность", то есть за то, что счастье представляет собой определенный уровень достатка. Критики называют это пустым и поверхностным представлением о счастье, поскольку на деньги счастье не купишь. Они называет ложью представление о том, что все могут достичь успеха и материального благополучия честным трудом. По их мнению, вера в эту ложь приводит к "стигматизации" бедных. Неимущих обвиняют, что им были предоставлены все условия для успеха, однако они не захотели ими воспользоваться.=Последствия этих взглядов прослеживаются и в социальной политике, которую реализует американское государство: противники расширения программ социальной помощи неимущим априори считают, что беднота является доказательством лени.

Предполагается, что отсутствие внутренних границ и "каст" в американском обществе позволяет людям менять свой социальный статус и уровень достатка. Улучшение материального положения сына по сравнению с отцом всегда являлось доказательством реальности американской мечты. Джонатан Фишер\Jonathan D. Fisher и Дэвид Джонсон\David S. Johnson, экономисты из государственного Бюро Статистики Труда\Bureau of Labor Statistics, пришли к выводу, что в 1990-е годы (период бурного экономического роста в США) 62% американцев улучшили свое материальное положение. Марк Вилсон\Mark Wilson, сотрудник исследовательского центра Heritage Foundation, разделил всех американцев на пять групп согласно уровню дохода (группа 1 - самые богатые, группа 5 - самые бедные). По его оценкам, наименьшие шансы выбраться наверх - у членов пятой, самой неимущей группы населения. В свою очередь, люди, входившие в группы 3 и 4, чаще улучшали свое материальное положение, чем ухудшали его. По оценкам Вилсона, доходы американцев могут значительным образом меняться как в ту, так и в другую сторону.

Однако есть и менее оптимистичные оценки: по данным журнала Business Week, в 1973 году 23% американских "детей" заметно улучшили свое материальное положение, по сравнению с "отцами", и передвинулись в социальную группу с более высоким уровнем дохода. В 2004 году аналогичного результата удалось достичь лишь 10% детей. Еще более пессимистичны результаты исследования, проведенного Federal Reserve Bank of Boston, который проанализировал динамику доходов американских семей на протяжении трех десятилетий. В 1990-е годы доходы 40% семей не претерпели изменений к лучшему. Для сравнения, в 1980-е годы таких было 37%, в 1970-е - 36%. 49% семей, живших в бедности в начале 1970-х годов, оставались бедняками и через десятилетие. В 1990-е годы бедность не удалось победить 53% семей.

На протяжении большей части американской истории, сохранялась следующая пропорция: примерно 18% национального богатства принадлежали 1% населения страны (периодически эта пропорция менялась, обычно в сторону большей концентрации богатства в руках элиты). Экономисты Томас Пикетти\Thomas Piketty и Эманюэл Саез\Emmanuel Saez пришли к выводу, что средний доход 90% наиболее низкооплачиваемых американских налогоплательщиков в период с 1973 по 2000 год уменьшился на 7%. В то же время, доход 1% наиболее богатых жителей США увеличился на 148%, а американцев, входящих в 0.01% супербогатых жителей страны - на 599%. Авторы исследования резюмируют, что американская элита все более замыкается в себе, передавая капиталы по наследству, а малоимущие получают все меньше шансов конкурировать с ней.

Изабел Саухил\Isabel V. Sawhill и Дэниел МакМуррер\Daniel P. McMurrer, сотрудники исследовательского Urban Institute, считают, что эта тенденция связана с серьезными изменениями в экономике. В 19 веке жители США обладали практически безграничным доступом к природным ресурсам, что дало им возможность быстро улучшать свое положение. Впоследствии США стали крупным игроком в сфере международной торговли, и американские товары на многих рынках долгое время не сталкивались с конкуренцией. Значительные преимущества США получали и за счет технологического лидерства (например, в эпоху компьютерного бума). Однако ныне, в большинстве случаев жители США существуют в условиях жесточайшей конкуренции - один продвигается вперед только тогда, когда спотыкается другой.

Впрочем, США многого достигли в борьбе с неравенством. Еще полтора века назад чернокожие жители страны были рабами. Менее века назад женщины получили избирательное право, несколько десятилетий назад они получили возможность свободно выбирать себе профессию. США успешно абсорбировали десятки миллионов иммигрантов со всего света, причем многие из них преуспели и стали новыми символами американской мечты.

Философ Бенджамин Барбер\Benjamin Barber=в книге "Личный Аристократизм"\An Aristocracy of Everyone: The Politics of Education and the Future of America отмечает: "На каждом перекрестке истории США стремились реализовать надежды людей, в тот момент находившихся на обочине жизни. Может быть это и является самым интересным и необычным в американской истории".