Обычно этот тезис считают одним из основ протестантской трудовой этики, что вероятно, и соответствует действительности. Любопытно, что понятие= "американской мечты" появилось через полтора века после образования США. Квинтэссенцией американской мечты принято считать представление о том, что каждый человек, обладающий способностями, энергией и трудолюбием, способен честным путем преуспеть в жизни, став добропорядочным и состоятельным человеком. Изабел Саухил\Isabel V. Sawhill и Дэниел МакМуррер\Daniel P. McMurrer, сотрудники исследовательского центра Urban Institute, в работе "Американские Мечты и Провалы"\American Dreams and Discontents: Beyond the Level Playing Field описывают американскую мечту, как веру в открытое и динамичное общество, в индивидуальные возможности, в то, что каждое следующее поколение будет жить лучше, чем предыдущее. Франк Лунтц\Frank Luntz в книге "Новая Надежда Американской Жизни"\The New Promise of American Life утверждает, что американцы, больше, чем другие народы, верят в то, что успехи человека зависят от его личных способностей и честного труда, а не от изначальной принадлежности к определенному общественному классу или группе.

Большинство современных философов, анализировавших феномен американской мечты, приходят к выводу, что ее основой является принцип индивидуальной свободы. Некогда США представлялись европейцам уникальной страной, где нет королей и дворянства, то есть структура общества и правила поведения в нем не обусловлены сословными различиями. В США никогда не было официальной религии и всегда процветала религиозная толерантность, что также отличало Соединенные Штаты от подавляющего большинства стран мира. Жизнь американца не сковывали сотни и тысячи формальных и неформальных законов, традиций и обычаев. Таким образом, житель США получал невиданную для остального мира свободу - самовыражения, творчества и предпринимательства. Именно в 19 веке США начали называть "страной свободы", причем это определение исходило отнюдь не от самих американцев.

Не случайно, что миллионы европейцев и азиатов предпринимали серьезные, иногда экстраординарные усилия, пытаясь иммигрировать в США. Журналист и писатель Дэвид Брукс\David Brooks, автор книги "В Поисках Рая"\On Paradise Drive:How We Live Now (And Always Have) in the Future Tense, резюмирует: "Европейцы представляли американские колонии будущей утопией. Они отправлялись в Новый Свет в поисках не только мифической "золотой страны" Эльдорадо, но и в поисках источника вечной молодости". Заслуга в формировании подобного социального устройства новой страны принадлежала первым европейским поселенцам, во многих случаях принадлежавших к гонимым в Европе религиозным общинам. Свое переселение в Новый Свет они расценивали как избавление от мук: переселенцы считали, что североамериканские колонии должны стать "раем на земле", поскольку в Европе власть принадлежит самодержавным деспотам. Огромное влияние на создание культуры США оказали именно эти воззрения, опиравшиеся на религиозные каноны (во многих случаях Библия выполняла роль неформального свода законов и представлений о правилах повседневной жизни).

=Квинтэссенцией этого мировоззрения стала символическая фраза "Град на Холме"\City upon a Hill, написанная проповедником Джоном Уинтропом\John Winthrop в 1630 году. Уинтроп призывал создать мир, в котором каждый мог бы найти себе средства для пропитания, мог бы сам выбирать способы приложения своих сил, где голос каждого мог бы быть услышан, а собственность человека не могла быть отчуждена от него в результате произвола сильных и богатых. То есть, пуритане, к которым обращался Уинтроп, должны были стать создателями нового мира (образ "Града На Холме" был навеян Уинтропу рядом стихов Евангелия от Матфея), возвышающегося над миром старым, в котором грех и несправедливость торжествовали чаще, чем святость и добро. Общеупотребительность идеи "Града на Холме" позволила историку Сэквану Берковичу\Sacvan Bercovitch придти к выводу, что США стали уникальным образцом страны, основанной на коллективной фантазии.

В момент образования (1776 год) США могли гордится тем, что американское общество было обществом "относительной свободы и относительного равенства" (оценка историка Элис Джонс\Alice H. Jones, автора книги "Богатство Нации"\Wealth of a Nation to Be). Страна была мало населена, рабочие руки были в цене, и любая попытка использовать наемного работника на кабальных условиях быстро пресекалась - работник бросал плохого хозяина и уходил искать счастья в иные места (однако это было верно лишь в отношении людей с белым цветом кожи). США предоставляли прекрасные возможности для обретения богатства: неисследованные недра, плохо развитая экономика и т.д. В результате, человек мог преуспеть благодаря случаю - например, открыв месторождение золота или реализовав оригинальную бизнес-идею. Во второй половине 19 века плодовитый автор бульварных романов Хорашио Алджер\Horatio Alger перевел понятие "американской мечты" из религиозной и философской плоскости в сферу массовой культуры. В его романах чистильщики сапог становились миллионерами, таким образом, старая сказка о Золушке, обретшей счастье лишь благодаря счастливому замужеству, приобретала новое звучание.

В 1870-1900-е годы США превратились в индустриально развитую страну и стали ведущей промышленной державой мира. Некоторые предприниматели (иногда их называют "баронами-разбойниками"\robber barons) на личном примере продемонстрировали правоту Алджера и стали реальными символами "американской мечты". К примеру, прославленный промышленник Эндрю Карнеги\Andrew Carnegie был эмигрантом, происходил из нищей семьи, не получил практически никакого систематического образования, но благодаря собственной настойчивости, таланту, трудолюбию превратился сперва в "капитана" американской экономики, а позже в политического деятеля мирового уровня и крупнейшего филантропа.

Однако "американская мечта" не была мечтой о миллионах долларов. Миллионеров в США было относительно немного - в 19- начале 20-века американские богачи, как правило, были намного бедней, к примеру, британских аристократов. Брэдфорд ДеЛонг\Bradford DeLong, профессор экономики Калифорнийского Университета\University of California at Berkley, пришел к выводу, что на протяжении большей части истории США стать миллионером было практически невозможно. Исключением были промежутки времени с 1870 по 1929 годы и с 1980 года по наши дни. Число миллиардеров (оценивались по относительным размерам состояния) в США постоянно колебалось. К примеру, в 1860-е годы их было всего двое. В 1900 году - 22 (то есть, миллиардеры составляли 0.00008% трудоспособных американцев), в 1957 году - 16 (соответственно, 0.00002%), в 1996 году - 132 (0.00010%).

Сама фраза "американская мечта" появилась из-под пера историка Джеймса Траслоу Адамса\James Truslow Adams, который =в 1931 году опубликовал книгу "Эпика Америки"\The Epic of America. В этот год США переживали тяжелейший экономический кризис - Великую Депрессию. Адамс попросил издателя дать этой книги название "Американская Мечта", однако тот отказался, заявив, что настоящий американец никогда не потратит $3.50 на покупку мечты. Адамс отпарировал, заметив, что настоящий=американец всегда готов истратить на мечту все до последней копейки, но издатель настоял на своем. Адамс так описал американскую мечту: "Это мечта о земле, на которой жизнь будет более богатой и более полноценной для всех. Где каждый имеет равные возможности и при желании может полностью реализоваться. Американская мечта - это не только надежда на высокие заработки, но и на общество, в котором каждый сможет добиться наивысших результатов и обрести признание. Эту мечту трудно правильно понять, многие из нас от неё устали и ей не доверяют.". После появления книги в продаже термин "американская мечта" намертво закрепился в лексиконе американцев. Историк Луис Дэкер\Louis Decker, автор книги "Сделано в Америке\Made in America: Self-Styled Success from Horatio Alger to Oprah Winfrey, пришел к выводу, что книга Адамса появилась в нужное время и в нужном месте. Американцы нуждались в переоценке ценностей, во вдохновении и глотке оптимизма - фраза Адамса оказалась именно тем лекарством, в котором нуждалась страна.

Несмотря на многочисленные пертурбации, которые пережили США за последние десятилетия, мечта выжила. Она приобрела новые оттенки, например, в нее вошло убеждение жителей США о необходимости создания крепкой и дружной семьи, в которой обязательно есть несколько детей. Эта семья должна жить в собственном доме, среди добрых соседей, в окружении домашних животных и владеть автомобилем. Американские исследователи Томас Стэнли\Thomas J. Stanley и Уильям Данко\William D. Danko, авторы книги "Сосед-миллионер"\The Millionaire Next Door, выяснили, что большинство миллионеров США ведут образ жизни, мало отличающийся от жизни большинства американцев. Они предпочитают покупать недорогую одежду и автомобили, не тратят много средств на предметы роскоши и развлечения. Есть лишь ряд исключений из этого правила: например, у половины миллионеров жены не работают (в подавляющем большинстве американских семей работают оба супруга).

Дэвид Брукс резюмирует: "Американцы проживают свою жизнь, мечтая о будущем. Чтобы понять Америку, необходимо серьезно относится к центральному клише американской жизни - американской мечте. Несмотря на то, что мы сталкиваемся со скукой и банальностью повседневности, эта мечта оживляет нас, придает нам сил и заставляет работать так много, переезжать так часто, изобретать так активно и меняться столь стремительно. Мы продолжаем стремиться к новому и необычному, даже несмотря на то, что это не всегда приносит нам пользу и удовольствие".