Загадочные объекты слишком тусклы, чтобы их можно было рассмотреть напрямую - даже с помощью "Хаббла". Они были обнаружены благодаря тому, что их гравитационные поля отклоняют и усиливают свет звезд, расположенных за ними - явление называемое "микролинзирование". С 22 февраля по 15 июня 1999 года Каилаш Саху из Space Telescope Science Institute и его коллеги отслеживали 83 тысячи звезд нашей Галактики, которые находятся за скоплением М22. Они засекли один явный случай микролинзирования, когда обычный карлик - звезда, масса которой в 10 раз меньше массы Солнца - фокусировала своим гравитационным полем свет находящихся позади нее звезд, в результате чего она светила в 10 раз ярче, пока не вернулась в нормальное состояние через 18 дней.

Помимо этого группа Саху зафиксировала 6 неожиданно ярких вспышек, когда яркость расположенной позади звезды увеличилась не меньше чем на две единицы, и оставалась такой на протяжении 20 часов. Это значит, что объект, изменявший направление движения света был гораздо меньше, чем нормальная звезда. Масса промежуточного объекта, судя по полученным результатам, не более, чем в 80 раз превышала массу Земли. Столь маленькие объекты раньше не были замечены при изучении микролинзирования. Если дальнейшие исследования "Хаббла" подтвердят результаты наблюдений, то эти тела будут считаться самым маленькими известными астрономическими объектами, которые не вращаются вокруг звезд.

Так кто же они? Теоретически планеты могут оторваться от своих звезд в результате действия сил гравитации и превратиться в странствующие небесные тела. Но ученых это очевидное на первый взгляд объяснение не удовлетворяет, поскольку в скоплении М22 эти странники, судя по всему, составляют до 10% от массы скопления. Помимо прочего, для планетарной системы они слишком многочисленны.

Поскольку явления микролинзирования непредсказуемы и случаются нечасто, астрономы получают больше шансов наблюдать его, веля обзор большего участка неба. Большинство телескопов в поиске микролинзирования направлено в центральную часть нашей Галактики или же в район Магеллановых облаков - области наиболее плотного скопления звезд на небе. Саху решил нацелить "Хаббл" на центр шарообразного скопления М22, которое лежит между Землей и центром Галактики. Это дает возможность исследователям наблюдать за областью очень плотного скопления звезд в поисках дрейфующих малых объектов на переднем плане на фоне большого числа звезд на заднем плане, свет которых может быть усилен.

Когда звезда подвергается микролинзированию, она светит ярче и тускнеет на определенный промежуток времени, который зависит от массы, скорости и расстояния до "линзы". Поскольку отражающие объекты в М22 являются частью того же скопления, астрономы имеют представление о расстоянии (8500 световых лет), и их примерной скорости. В результате по силе вспышки расположенной сзади звезды можно рассчитать массу "линзы". Шесть коротких вспышек, зафиксированных Саху, были даже короче, чем интервал между наблюдениями "Хаббла", поэтому они могут только показать пределы массы отражающих объектов. Они могут не превышать одну четвертую массы Юпитера – а это сенсационное открытие.

Для подтверждения этих промежуточных результатов, Саху планирует на следующем этапе наблюдать за шарообразным скоплением непрерывно на протяжении 7 дней. Они ожидает засечь от 10 до 25 коротких вспышек - этого будет достаточно, чтобы провести прямые измерения масс этих тел, возможно, учитывая их планетарный характер.

Современное слово "планета" происходит от греческого "странник", они были так названы древними астрономами, полагающими, что наша Солнечная система движется среди звезд в ночном небе. Но наши планеты не являются кочевниками - они послушно вращаются вокруг Солнца. Загадочные объекты в скоплении М22 ведут себя как настоящие странники, сами прокладывая себе путь в безбрежном море звезд. Заслуживают ли они, чтобы их называть планетами? Только время и новые данные ответят на этот вопрос.