Этот сезон станет 88-м по счету в летописи НХЛ, которая из-за локаута целиком потеряла сезон-2004/05. За минувший год, в течение которого хозяева клубов и профсоюз игроков пытались прийти к соглашению по новому коллективному договору, облик лиги претерпел серьезные изменения.

Во время локаута была создана специальная комиссия, в которую вошли чиновники, судьи и игроки. По рекомендации этой комиссии лига ради повышения зрелищности матчей ввела в правила ряд новшеств. Во-первых, отныне в НХЛ не существует ничьих. Если как основное, так и дополнительное время победителя не выявило, команды будут пробивать буллиты.

Во-вторых, отменено действие красной линии. Теперь в матчах НХЛ, как и в Европе, пас через две линии, одна из которых является центральной, не является нарушением. Также из Старого Света перенято правило о немедленной остановке игры в случае проброса. Ранее за океаном свисток давался только тогда, когда шайбы, прошедшей через все зоны, коснулся игрок защищающейся команды, что порой приводило к необязательным травмам.

Изменения серьезно коснулись вратарей. Помимо того, что их защитные щитки подверглись ощутимому уменьшению в размерах, ограничены маневры голкиперов за воротами - при касании голкипером шайбы за пределами очерченной трапеции он автоматически карается двумя минутами штрафа.

Также предприняты решительные меры по борьбе с задержкой игрока, не владеющего шайбой, что облегчает жизнь быстрым и техничным игрокам и затрудняет применение различных защитных "ловушек". Как следствие - рост штрафного времени: в межсезонье один период из трех команды играли в неравных составах.

Продолжена традиция уменьшения количества матчей в регулярном чемпионате между клубами из разных конференций - Восточной и Западной: отныне таких встреч в расписании каждой из 30 команд лиги станет 10. Зато внутри дивизиона, коих в НХЛ шесть, клуб сыграет с каждым из четырех соседей по восемь раз.

Главное завоевание хозяев клубов в новом коллективном договоре - так называемый "потолок зарплат", устанавливающий максимальное значение общекомандной платежной ведомости ($39 миллионов в сезоне-2005/06). Введение лимита спровоцировало невиданную прежде миграцию игроков и выравнивание сил в лиге. К примеру, "Питтсбург", худший клуб сезона-2003/04, переманил Сергея Гончара, Зигмунда Палффи и еще нескольких звезд. Тогда как "Колорадо", "Нью-Джерси" и "Детройт" - клубы, сообща завоевавшие за последние 10 лет восемь Кубков Стэнли, - вынуждены были расставаться со своими лидерами: Петером Форсбергом, Скоттом Нидермайером, Дэрианом Хэтчером.

Серьезную конкуренцию звездам признанным в этом сезоне составят звезды потенциальные. Никогда ранее в НХЛ не случался одновременный дебют такого количества талантливых молодых игроков: реальные шансы на приз лучшему новичку по итогам чемпионата имеют не менее десятка вчерашних юниоров. Среди них первый номер драфта-2004 Александр Овечкин ("Вашингтон"), который уже успел себя ярко проявить в межсезонье, первый номер драфта-2005 Сидни Кросби ("Питтсбург"), форварды Джефф Картер ("Филадельфия"), Томаш Ванек ("Баффало") и Зак Паризе ("Нью-Джерси"), защитник Дион Фанеф ("Калгари"), голкипер Кари Лехтонен ("Атланта"). В "Монреале" серьезные надежды связывают с Александром Пережогиным, который ударно провел прошлый сезон в омском "Авангарде" в компании с Яромиром Ягром.

К слову, Ягр, вернувшись в "Нью-Йорк Рейнджерс", может забыть о борьбе за высокие места - его команде специалисты в один голос предсказывают очередное непопадание в плей-офф. К фаворитам сезона причисляют "Филадельфию", "Оттаву", "Калгари", действующего чемпиона "Тампу", "Анахайм", "Детройт", "Лос-Анджелес" и "Ванкувер". На солидный прогресс по сравнению с предыдущим сезоном рассчитывают в "Чикаго" ("Ястребы" укрепили последний рубеж Николаем Хабибулиным), "Питтсбурге", "Эдмонтоне" и "Атланте" (если сумеют договориться с Ильей Ковальчуком).

Дополнительный интерес к стартующему чемпионату НХЛ вызван грядущей зимней Олимпиадой. В феврале 2006-го в Турине команды-фавориты будут практически полностью представлены энхаэловцами. Ради олимпийского турнира лига не только приостановит на две недели чемпионат, но даже пожертвует проведением традиционного шоу "Всех звезд".

НХЛ, несмотря на все потрясения, остается сильнейшей хоккейной лигой мира, в которой выступают лучшие игроки. После регулярного чемпионата длиной в 82 матча 16 клубов продолжат выступления в плей-офф ради обладания самым древним трофеем профессионального спорта - Кубком Стэнли. Чемпион-2006 определится не позднее середины июня.