Работа разведчиков и контрразведчиков по определению вступает в противоречие со многими базовыми демократическими принципами. К примеру, спецслужбы нарушают право на неприкосновенность личной жизни в случае, если используют камеры наблюдения. Поэтому во многих странах, прежде всего европейских, особое значение уделяется качеству законов, в рамках которых должны действовать спецслужбы. С другой стороны, всегда сохраняется опасность того, что чиновники и законодатели, призванные контролировать работу спецслужб, используют это право для достижения своих личных политических и экономических целей.

Однако ситуация неимоверно усложнилась после терактов 11 сентября 2001 года и появления феномена "нового терроризма". Стало окончательно ясно, что ныне границы между войной и миром стерты, что военные действия способны вести не только государства, но и малочисленные тайные структуры. В результате, в мире распространилась практика арестов и содержания под стражей подозрительных иностранцев (причем эти действия проводились без решений суда, на основе агентурных сведений, которыми обладали спецслужбы). В различных государствах начали возникать новые структуры, единственной целью которых было противостояние террористической угрозе.

Еще одна проблема заключается в неповоротливости государственных структур, не связанных с разведкой и контрразведкой. Известный исследователь американских спецслужб Лок Джонсон\Loch Johnson выяснил, что в 1995 году Контртеррористический Центр ЦРУ предупредил, что в скором времени США станут жертвами воздушного терроризма, поскольку террористы планируют угнать несколько самолетов и направить их в высотные здания. За период с 1995 по 2001 год, ЦРУ 12 раз посылало подобные сообщения высшему руководству США, однако никакой реакции не последовало. Таким образом, теракты 11 сентября 2001 года являются не только примером беспомощности разведок, но и также доказательством недостаточного профессионализма власти.

Политизированность высших эшелонов государственной власти также не идет на пользу качеству работы разведки. В 2002 году Министерство Обороны США\Department of Defense создало свой собственный разведывательный отдел, который занимался сбором данных об Ираке - это решение было принято потому, что Пентагон не удовлетворяло качество информации, предоставляемой ЦРУ (широко было распространено мнение, что эта информация излишне политизирована, то есть готовится с учетом определенных политических воззрений руководства страны). В свою очередь, в начале 2003 года ЦРУ опровергло популярную в Белом Доме гипотезу о связи Саддама Хусейна с "Аль Каедой", однако соответствующий меморандум ЦРУ затерялся и не оказал влияния на дальнейшее развитие событий.

Составители справочника "Кто Следит за Шпионами?"\Who's Watching the Spies отмечают, что до середины 1970-х годов спецслужбы Запада были "государством в государстве" - они были практически неподконтрольны всем, кроме первых лиц страны. Были редкие исключения из этого правила (к примеру, в Нидерландах в 1952 году был создан особый парламентский комитет, призванный контролировать деятельность рыцарей плаща и кинжала). Ситуация изменилась в 1975 году в результате событий, произошедших в США.

С 1949 по 1974 годы Конгресс США\US Congress четыре раза проводил специальные слушания, расследуя международные скандалы, связанные с ЦРУ. В ходе расследований становилось известным, что сотрудники этой спецслужбы периодически нарушали закон. Наиболее громкие скандалы разразились в 1973 и 1987 годах. В 1973 году выяснилось, что ЦРУ проводило секретные операции внутри США, что строжайше запрещено этой спецслужбе. Как было объяснено, это делалось, чтобы проверить состояние системы защиты государственных секретов. В 1975 году в США был создан сенатский Комитет Черча\Church Committee (назван по имени сенатора Фрэнка Черча), который расследовал деятельность ЦРУ. Поводами для создания этой структуры стал "Уотергейтский скандал" (сотрудники президента Никсона использовали агентов спецслужб для слежки за его политическими противниками) и сообщения о о том, что ЦРУ планировало провести несколько убийств иностранных государственных лидеров. В результате работы Комитета Черча обе палаты парламента США создали особые комитеты по разведке. В 1980 году ЦРУ обязали постоянно отчитываться перед ними. Кроме того, аналогичные структуры контроля были созданы и исполнительной ветвью власти США.

Вслед за США реформы разведки провели Австралия (в 1979 году) и Канада (1984, причем в Канаде также работала парламентская комиссия, разбиравшаяся с деяниями спецслужб). В 1988 году аналогичные структуры появились в Дании, в 1991 году - в Австрии, в 1994 году - в Греции, в 1996 году - в Норвегии, в 1997 году - в Италии. В 1990-е годы контроль был установлен над спецслужбами большинства государств Восточной Европы, Аргентины, Южной Кореи и ЮАР. Во всех этих странах рыцари плаща и кинжала многократно были уличены в нарушении законов.

По оценкам Иана Ли\Ian Leigh, профессора Университета Дархэма\University of Durham, к середине 1970-х годов в мире возобладало понимание того, что спецслужбы часто не защищают, а наоборот, угрожают демократии. Они используют свои возможности для манипулирования политическим процессом, оказывая влияние на политиков, профсоюзы, общественные организации (в ряде случаев для организации убийств и государственных переворотов, в том числе и в иных государствах) и пр.