Николай Панченко, возглавляющий сегодня самую активную российскую организацию по защите прав больных СПИДом, был первым советским гражданином, которому был поставлен диагноз СПИД. "Это были времена, когда гомосексуализм считался преступлением", – рассказывает он. Думали, что болезнь идет из Америки, "в которой, как было принято считать, расцветали самые разные пороки", отмечает Николай, и никто не мог предположить, что этому пороку с такой легкостью удастся преодолеть железный занавес.

"Моей жене рассказали о том, что я гей, мои соседи". Он работал в милиции Калининграда, она была учительницей начальных классов. Поженились они молодыми, но их союз никогда не был по-настоящему счастливым. "За 13 лет нам не удалось добиться согласия, – говорит Николай. – Мы оставались вместе лишь из-за наших двоих детей, я старался как можно меньше находиться дома, наша сексуальная жизнь закончилась очень быстро. Когда она узнала о моей гомосексуальности, мы больше с ней не виделись. Она ворвалась ко мне на службу и устроила сцену с криками, плачем и визгом". В других случаях за ним должна была бы приехать милиция, но милиция была уже не та, "она это знала и все это сделала специально". В итоге Николай был уволен и арестован практически одновременно. У него взяли анализ на СПИД, и, когда результат оказался положительным, он из арестованного превратился в осужденного на четыре года тюрьмы строгого режима.

"Меня обвинили в гомосексуализме и угрозе заражения, – рассказывает Николай. – За мной наблюдали агенты, и мне даже не разрешили зайти домой взять вещи". Они боялись, что, идя по дороге, я распространю вирус среди населения, и из больницы меня сразу же перевели в тюрьму. Меня направили в колонию с самыми суровыми условиями, надеясь, что другие заключенные забьют меня до смерти или сожгут меня, но так как этого не произошло, меня посадили в изолятор".

Это была комнатка в 6 кв. м без окон. "Я пытался заниматься гимнастикой, принес с собой книги и газеты, а так как охранники боялись, что бумага может стать путем передачи инфекции, никто у меня ее не отбирал". О лечении не было и речи. "Но за два дня до истечения срока наказания меня амнистировали".

За эти четыре года история Николая стала достоянием общественности в Калининграде. "Я думаю, что заразился СПИДом в Москве, куда я иногда ездил по делам службы, в результате связи с одним азиатским юношей", – говорит он сегодня. По возвращении из тюрьмы, после всей этой шумихи, Николаю не удалось найти никакой работы. Он переехал в Санкт-Петербург и в 1996 году основал свою организацию. "Больше 10 лет я борюсь против предрассудков и насилия в отношении геев и больных СПИДом". Его дочь тесно общается с отцом, а сын отказался от каких-либо контактов.

Благодаря его работе в России, где каждый день регистрируются 90 новых случаев заболевания и официально говорится о 860 тысячах больных, удалось провести первый конкурс среди ВИЧ-инфицированных девушек. "Без Советского Союза все будет намного проще", – отмечает Николай.