Запуск космического корабля "Нью Хорайзонз" состоится на мысе Канаверал во вторник в 18:24 по Гринвичу. В открытый космос его выведет ракета "Атлас".

Несмотря на небывалую для подобных летательных аппаратов скорость "Нью Хорайзонз", на путешествие к Плутону ему потребуется девять лет.

Летательный аппарат, по размеру сравнимый с пианино, использует ядерное топливо.

Активисты, выступающие против использования ядерной энергии и опасающиеся утечки при старте, организовали в связи с этим небольшую акцию протеста.

Однако по словам экспертов Национального агентства по аэронавтике и космическим исследованиям США (НАСА), возможность того, что при запуске произойдет утечка ядерного топлива составляет 1 к 350.

Новые горизонты

Строительство "Нью Хорайзонз" обошлось в 700 млн. долларов. Задача миссии - собрать информацию о Плутоне и его спутниках. Ученые также надеются, что при помощи аппарата им удастся побольше узнать о ледяных объектах в так называемом поясе Койпера.

Пояс Койпера - отдаленная область Солнечной системы, расположенная за Нептуном и растянувшаяся на расстояние, равное 30, а то и 50 дистанциям от Земли до Солнца. Все это пространство усеяно десятками тысяч льдин и камней.

Именно в этой области расположена девятая планета Солнечной системы.

Впрочем, некоторые исследователи космоса утверждают, что Плутон не настоящая планета, а лишь одна из льдин, реликтов времен возникновения Солнечной системы.

Девять лет пути

Изначально скорость "Нью Хорайзонз" будет составлять 16 км./сек. или 58400 км./ч. .

Однако через какое-то время аппарат должен будет совершить поворот у Юпитера и, используя притяжение планеты-гиганта, набрать скорость для своего долгого путешествия.

Это позволит увеличить скорость аппарата почти на 4 км./ч.

Благодаря этому ускорению, "Нью Хорайзонз" должен будет достичь поверхности Плутона к июлю 2015 года. Иначе аппарат добрался бы бы точки своего назначения лишь в 2018 году.

Комический аппарат оборудован семью разными аппаратами, при помощи которых он сможет собрать данные об атмосфере Плутона и создать подробную карту как самой планеты, так и ее крупнейшего спутника - Харона.

Аппарат также должен сфотографировать два менее крупных спутника Плутона, об обнаружении которых было объявлено в ноябре 2005 года.

К истокам Солнечной системы

Плутон был открыт еще в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо, работавшим на обсерватории во Флагстафе в штате Аризона.

Как рассказывает Фрэн Бадженал, работавшая над проектом, до сих пор не существует более или менее четкого изображения девятой планеты. Даже самые мощные телескопы позволяют увидеть лишь смазанный круг.

"Теперь мы сможем впервые понять, как выглядит поверхность Плутона, есть ли там кратеры, вулканы или морозные трещины", - сказала она.

"Все наши знания о Плутоне могут уместиться на обратной стороне почтовой марки, - утверждает сотрудник НАСА Коллин Хартман. - После завершения этой миссии придется переписывать учебники".

После того как миссия на Плутоне будет завершена, в НАСА могут продлить путешествие космического аппарата и направить его исследовать другие объекты в поясе Койпера.

Ученые полагают, что исследование объектов пояса Койпера позволит пролить свет на возникновение Солнечной системы.

"Это даст нам возможность заглянуть на 4,5 миллиарда лет назад и проследить за возникновением планет-гигантов", - говорит главный исследователь миссии Алан Стерн.

Стефен Лоури из Королевского университета в Белфасте считает, что, данные, собранные "Нью Хорайзонз", многое расскажут о том, как меняются кометы во время их следования из дальних частей Солнечной сисиемы к солнцу.