Компания MagCap Engineering из Массачусетса соединила усилия с изобретателем Гордоном Уодлом (Gordon W. Wadle) из Иллинойса, чтобы реализовать весьма экстравагантный проект. Они верят, что через несколько лет мы будем протягивать провода от своих домов к ближайшим деревьям в парках и лесах, чтобы погреть воду в электрочайнике или зарядить сотовый телефон.

Ну, если быть точным, напрямую соединять чайник с деревом никто не предлагает. Американские инженеры уверены, что скоро деревья "научатся" круглосуточно давать нам небольшое количество энергии, которая будет накапливаться в аккумуляторах и расходоваться по мере надобности.

Сразу возникает масса вопросов. Откуда, собственно, энергия? Не повредит ли это дереву? И насколько мощным может быть такой живой источник?

Действительно, внятное физическое объяснение процессу, о котором говорят Уодл и соавтор проекта, президент MagCap, Крис Лагадинос (Chris Lagadinos) — отсутствует начисто. Но при этом у них есть рабочий прототип устройства, которое продемонстрировало извлечение из живого дерева нескольких долей вольта или даже целых 2 вольт (указано именно напряжение, ток – не указан, что подозрительно).

Основа изобретения Уодла (именно с его работы всё и началось) – металлический прут, воткнутый в дерево, который погружён на некоторую глубину в грунт, и схема, которая фильтрует ток и повышает выходное напряжение, достаточно, чтобы зарядить батарею. В текущей экспериментальной конфигурации система производит достаточно энергии, чтобы питать маленький светодиод.

Уодл сказал, что он пришёл к своей идее в процессе изучения молний, более 50% которых бьёт из земли в небо, а не вниз, как считают многие. Это побудило его подумать о потенциале, накапливающемся в земле. При этом он почему-то вспомнил о деревьях. Может, потому, что в них часто бьёт молния (или выходит из них)?

Лагадинос считает, что любой может воспроизвести простой опыт: "Воткните алюминиевый стержень через кору в ствол живого дерева; сделайте медную трубку и погрузите её на 17 сантиметров в грунт. Возьмите вольтметр и убедитесь, что между стержнем в стволе и зарытой трубкой есть потенциал — 0,8 — 1,2 вольта постоянного тока".

"Думайте об окружающей среде как о батарее, — говорит Лагадинос, — с деревом в качестве положительного полюса и прутка в грунте — в качестве отрицательного".

Откуда берётся напряжение, авторы точно не говорят. Они лишь заверяют, что ток, который даёт прибор, происходит и не от предполагаемого некоторыми скептиками гальванического элемента (разные металлы, влага в дереве), и не от радиоволн (были предположения, что система составляет своего рода антенну).

В опытах не наблюдалось ни расходования материала электродов, ни зависимости напряжения от высоты дерева (что подтверждало бы версию о детекторе волн). И это не фотосинтез. Зимой, когда листья сброшены, напряжение даже чуть выше, говорят создатели прибора.

И никакого ущерба для дерева, мол, тоже нет. Можно тысячи и тысячи живых деревьев в парках обвить проводами и питать от них ближайшие дома. А ещё — лампочки в дорожных знаках или, например, научные приборы в глухих уголках планеты.

Звучит невероятно. Но авторы проекта уверяют всех, что так и будет, и что деревья действительно генерируют небольшую мощность. Беда в том, что ток этот весьма слаб и крайне нестабилен. Но Лагадинос придумал, как преобразовывать этот естественный источник энергии в годный к употреблению постоянный ток.

MagCap испытала две опытные схемы: в одной три конденсатора соединены параллельно. Когда они заряжаются от дерева до 0,7 вольт, схема переключает их на последовательное соединение, повышая, таким образом, напряжение до 2,1 вольта, от которого некоторое время прекрасно работает светодиод. Второй вариант прибора включает некий фильтр-стабилизатор напряжения, так что становится возможным заряжать небольшую никель-кадмиевую батарейку.

Уодл оптимистично заявляет: "В то время как проект находится в младенчестве, он имеет потенциал, чтобы обеспечить неограниченную поставку экологически чистой энергии, не полагаясь на ископаемое топливо". Уодл "скромно" уподобляет это изобретение самому открытию электричества. "Есть огромный, неистощимый источник энергии буквально вокруг нас", — говорит он о деревьях.

Разработчики устройства сейчас заняты патентованием и поиском инвесторов, которые помогли бы довести изобретение до состояния, пригодного к практическому массовому применению.

Они утверждают, что в течение года смогут усовершенствовать технику съёма электричества с дерева, доведя напряжение до 12 вольт при силе тока 1 ампер. Стало быть, нам предлагают 12 ватт с дерева. Не так уж мало, учитывая круглосуточную работу и возможность накапливать эту энергию в батареях. К тому же, говорят разработчики – несколько воткнутых гвоздей повышают выход энергии, а размер дерева при этом почти ничего значит. Странно.

И всё же, если всё это не обман, откуда напряжение? Гальваника? Атмосферное и земное электричество, ежедневно накапливающееся примерно таким вот образом, а особенно интенсивно — в условиях грозы, когда и бьёт разряд? Гипотезы примем с благодарностью.