18 января православные верующие отмечают Крещенский сочельник - канун великого праздника, когда по традиции в православных храмах в первый раз совершается чин великого освящения воды.

В храме Христа Спасителя после торжественной службы его совершит Патриарх Московский и всея Руси Алексий II.

По церковному уставу, верующие в этот день постились и не вкушали никакой пищи до освящения воды. Разрешалось только блюдо из вареных круп, так называемое сочиво. В храмах совершаются особые молитвы о ниспослании воде благодатной силы, после чего священник троекратно погружает в воду крест. Это водоосвящение называется великим по особенной торжественности обряда, проникнутого воспоминанием о крещении Спасителя в Иордане.

Крещенская вода называется Великой агиасмой, то есть великой святыней. Согласно учению Церкви, всякому, прикасающемуся к ней, дается "освящение, здравие, очищение и благословение". По свидетельству святого Иоанна Златоуста, она остается свежей в течение года и даже более.

Крещенской водой наши предки окропляли жилища, а крещенским снегом умывались. Сам же праздник получил название Водокрещи, так как в этот день совершались водосвятия на реках и озерах. Целыми семьями ходили "на Иордан", как называли предки этот обряд, во время которого крест опускали в прорубь и совершали молебен с крестным ходом. Крещение - одно из семи главных церковных таинств.

На Руси в канун праздника принято было делать "иордань": на реках вырубали большие крестообразные проруби, в верхней части которых строили ледяные скульптуры в виде креста, голубя, других христианских символов. Такая практика распространена и сегодня. Например, на Московском подворье Оптиной Пустыни после Крещенского богослужения освящается вода Останкинского пруда, после чего прихожане, в том числе и дети, купаются в нем.

18 января всегда почитался на Руси как канун одного из величайших праздников года. Этот день являлся подготовкой к Богоявлению, а потому большинство традиций и обычаев подводят итог двенадцатидневного святочного цикла.

В первую очередь, в знак завершения святочного периода, в канун Крещения из дома удалялись все символы рождественских праздников, украшения и символы плодородия, такие как солома, обрядовый хлеб. У восточных и западных славян из избы выносили сено, пролежавшее на столе все святки, сербы и болгары собирали с пола рождественскую солому и развешивали ее по постройкам, в садах и огородах, иногда на плодовых деревьях и на полях, украинцы и русские развязывали и выносили из дома рождественский сноп.

Во многих местах в сочельник снимали святочные украшения, выносили из дома накопившийся святочный мусор и пепел из очага, а также вытаскивали не успевшую сгореть до этого дня часть бадняка (обрядового полена, горевшего все святки) и зарывали ее в землю посреди поля либо прятали в укромное место и хранили до следующего Рождественского сочельника. Обрядовый хлеб, лежавший в "красном углу" в продолжение святок, скармливали скоту и домашней птице, кое-где то же самое делали и с остатками святочной пищи.

В русских селах в канун Крещения воду освящали в храмах, в колодцах или прямо на реке. Воду, освящаемую в церкви накануне праздника Богоявления, приносили домой и окропляли ею жилые здания, людей, хлева, домашних животных, разные хозяйственные принадлежности и подсобные.

Совершались накануне Богоявления и другие ритуалы, в основном из числа тех, которые приурочивались также к кануну Рождества и Нового года. Например, во многих местах принято было в "Крещенский вечерок" ходить по домам колядовать. В Македонии и некоторых других местах в это время совершались заключительные обходы русалий. У восточных славян в Крещенский сочельник славили плуг. Этот обряд должен был благотворно воздействовать на плодородие земли.

И все же, несмотря на многочисленные и многообразные народные традиции, верующие большую часть сочельника старались провести в храме - на необыкновенно красивых, духовно всеобъемлющих службах кануна Крещения Господня.