Центровая сборной России и самарского клуба ВБМ-СГАУ Мария Степанова (на фото с мячом) была признана лучшей баскетболисткой Европы 2005 года. В опросе журналистов, который проводило европейское отделение Международной федерации баскетбола, она получила 152 голоса. Второе место заняла испанка Амайя Вальдеморо (144 голоса), с этого сезона играющая со Степановой в одном клубе. Третью позицию представители СМИ отдали Малгожате Дидек из Польши (70 голосов). Успех нашей баскетболистки предопределило то, что во многом благодаря ее мастерству ВБМ-СГАУ выиграл Евролигу-2005, а национальная команда завоевала серебряные медали чемпионата Европы, на котором, кроме всего прочего, Марию признали самым полезным игроком.

В баскетбол Машу привел отец. Исключительно для того, чтобы дочь больше общалась со сверстниками. Но для этой высокой цели Степановой приходилось постоянно мотаться из Тосно, где жила ее семья, в Санкт-Петербург, тратя по нескольку часов в день на транспорт. Очень скоро ей это надоело. К тому же тренировки казались очень скучными. «Уже через год я возненавидела этот баскетбол и хотела уйти, – рассказала спортсменка в интервью сайту www.fibaeurope.com. – Но родители уговорили меня остаться еще на сезон».

После этого все изменилось к лучшему. В секции появился новый тренер, Мария вскоре забыла скуку, а потом выяснилось, что природа наградила будущую звезду баскетбола хорошим ростом (сейчас 202 см). Появилась перспектива, и Степановой удалось реализовать свой талант и богатые физические данные. В ее коллекции немало наград, в том числе «золото» чемпионата Европы-2003, «серебро» чемпионата мира-2002, «бронза» Олимпийских игр-2004. Мария имеет опыт выступлений в женской Национальной баскетбольной ассоциации – за клуб «Финикс Меркьюри» (у нее хорошая статистика: в среднем за игру набирала 10,4 очка и делала 7,6 подборов). Многие знают Степанову как игрока, которому однажды в матче чемпионата России удался бросок сверху – так называемый слэм-данк, что для женского баскетбола уникальное явление. Произошло это в 2004 году во встрече ВБМ-СГАУ с «Вологдой-Чевакатой». «Это было круто, – вспоминает Степанова. – Иногда делаю «данки» на тренировках, но забить сверху в официальном матче всегда было моей мечтой». Кстати, президент ВБМ-СГАУ Андрей Ищук подарил Маше за тот бросок бриллиантовые серьги и кольцо.

Сама Мария считает, что ее успехи в баскетболе стали возможны благодаря поддержке семьи. Быть звездой ей помогают и муж, и отец с матерью, и даже 86-летняя бабушка, которая смотрит все матчи самарского клуба по телевидению и иногда приходит на стадион. Частый гость на трибунах и трехлетний сын Николай, который разделил с мамой очередную большую победу.