В среду в Вашингтоне американский ученый Майкл Тернер из Национального фонда науки США (National Science Foundation) объявил, что астрономам "удалось обнаружить во Вселенной планету, наиболее напоминающую Землю из всех открытых ранее, и что самое важное, они этого добились благодаря примененной новейшей технологии выявления небесных тел, способных поддерживать жизнь".

За минувшее десятилетие астрономы на Земле сумели зафиксировать свыше 160 планет, вращающихся вокруг своих "солнц", за рамками нашей солнечной системы. Однако большинство из них представляют собой газообразные гиганты, типа Юпитера, где жизнь невозможна.

В нынешнем же открытии речь идет о "холодной планете", по массе в пять с половиной раз превышающей Землю, но все еще достаточно "миниатюрной", чтобы ее можно было рассматривать, как "схожую с Землей".

Планета, получившая кодовое название OGLE-2005-BLG-390Lb, вращается вокруг звезды на приличном отдалении от землян - примерно в 20 тысячах световых лет в созвездии Стрельца ближе к центральной части Млечного пути. Один световой год равен десяти триллионам километров, то есть расстоянию, которое свет преодолевает за один год.

Для поиска похожих на Землю планет астрономы применили технологию, получившую название "гравитационного микроувеличения". Смысл метода состоит в использовании сети телескопов, нацеленных на фиксацию изменений в свете, исходящего от далеких звезд. Так, если какая-либо звезда пересекает линию наблюдения телескопом с Земли другой звезды, гравитационное поле "помехи" ведет себя как линза и усиливает исходящий свет.

Точно так же, когда планета движется по орбите вокруг "солнца", планетное гравитационное поле может накладывать свою "роспись" на фиксируемый свет. Именно такое изменение астрономы смогли наблюдать 11 июля прошлого года с использованием телескопов, объединенных в проект, известный под названием "Эксперимент по оптическому гравитационному увеличению" (Optical Gravitational Lensing Experiment).

С помощью коллег из других научных объединений исследователям путем регистрации изменения света удалось подтвердить факт прохождения до сих пор неизвестной планеты вокруг наблюдаемой звезды.