Ледяное и гористое тело, обнаруженное в прошлом году на задворках нашей Солнечной системы, по своим размерам больше Плутона.

Так говорят немецкие ученые, которые опубликовали результаты своих наблюдений в журнале "Нэйчур".

По их данным, диаметр этого объекта, который пока не имеет названия, а только номер - 2003 UB313, составляет около 3000 км. Это на 700 км больше диаметра Плутона.

Новые сведения, судя по всему, придутся по душе ученым, которые призывают присвоить новому телу статус планеты.

С другой стороны, их также с радостью подхватят и те астрономы, которые считают, что Плутон называется планетой незаслуженно и должен занимать позицию рангом ниже.

"Я не поддерживаю такое мнени", - сказал глава группы авторов статьи профессор Франк Бертольди из Боннского университета и Института Радиоастрономии Макса Планка. - Мне не хотелось бы понижать статус Плутона по историческим и культурным причинам. Представляете, как расстроятся школьники? Но тогда справедливо было бы все тела, которые больше Плутона, тоже называть планетами. Ничего страшного в этом я не вижу".

Ледяной пояс

Подобно Плутону, тело 2003 UB313 находится за пределами орбиты Нептуна, в районе, известном под названием "Пояс Куйпера".

По мнению ученых, в этом поясе, где скопились разнообразные космические осколки, оставшиеся после формирования Солнечной системы, есть, вероятно, десятки тысяч замерзших объектов.

Однако 2003 UB313 - первый крупный объект, диаметр которого превышает размеры Плутона.

Группа немецких ученых наблюдала за отдаленным районом Солнечной системы при помощи 30-метрового телескопа Iram в обсерватории в горах на юге Испании.

Используя принятую методику, они установили диаметр объекта путем замеров излучаемого им тепла и сопоставления его с информацией о количестве отражаемого от его поверхности солнечного света.

Ученые не могут точно определить размер нового объекта. Они оценивают его диаметр примерно в 3000 км. На самом деле он может быть на 300 км больше или меньше. Но, как бы то ни было, это все равно самый большой объект, обнаруженный в Солнечной системе после открытия Нептуна в 1846 году.

Астрономы спорят

Майкл Браун из Калифорнийского Технологического института, который вместе со своими коллегами объявил об обнаружении объекта 2003 UB313 в июле прошлого года, дал ему имя Зенa. Он настаивает на том, чтобы его считали планетой.

Если ученые действительно решат считать его планетой, он получит название, связанное с греческой или римской мифологией.

Однако этот вопрос вызывает ожесточенные споры среди астрономов. Вполне вероятно, что в ближайшее время в Поясе Куйпера будут открыты новые объекты больших размеров. Как быть с ними? Можно ли их все считать планетами?

"Согласно теориям создания нашей Солнечной системы, в космосе могут быть объекты такого же размера, как Марс, - указывает профессор Алан Фитцсиммонс из университета в Белфасте. - Мы знали, что наступит день, когда будет обнаружено тело, равное по величине Плутону, или даже большее".

По поводу того, считать ли объект 2003 UB313 планетой, профессор Фитцсиммонс не может дать однозначного ответа.

"Это очень трудный вопрос. Как у ученого у меня на этот счет есть одно мнение, а как просто у человека - другое. Какое правильное, я не знаю", - говорит он.

Официально все спорные вопросы должен решать Международный астрономический союз. Он и обсудит вопрос о классификации планет на своей сессии в августе.

Не торопиться с решением?

Союз обсудит отчет, представленный рабочей группой под руководством профессора Айвана Уильямса из Лондонского университета.

"Можно ввести критерий, по которому все тела, превышающие по размерам Плутон, должны считаться планетами. Но возможно, что через несколько лет будут обнаружены еще несколько подобных объектов, и тогда мы будем задаваться вопросом, действительно ли мы хотим создать 15 новых планет?", - указывает он.

Профессор Уильямс признает, что очень трудно будет отыскать решение, которое удовлетворит всех.

Возможно, считает он, Международный астрономический союз просто отложит решение по этому вопросу, пока не станет ясно, сколько именно подобных объектов может претендовать на статус планеты.

"Возможно, сейчас и не следует ничего решать, а нужно просто немного подождать и посмотреть, что покажут будущие наблюдения", - считает он.

Полагают, что группа астрономов Майка Брауна вскоре представит свои соображения о диаметре тела 2003 UB313. Они опираются на данные, полученные с помощью космического телескопа Хаббл.