В сентябре 1943 года, когда военные действия и в Италии для англо-американских войск начали развиваться благоприятным образом (8 сентября стало известно о подписании итальянским правительством перемирия с англо-американским командованием и о безоговорочной капитуляции Италии, после чего немецко-фашистские войска оккупировали большую часть страны, а союзники высадились на юге Италии. – Прим. ред.), немцы решили применить никогда раньше не использовавшееся "оружие" в безнадежной попытке остановить или хотя бы замедлить наступление союзнических сил – малярию. В качестве "поля битвы" были выбраны болота в долине реки По, которые всего несколько лет назад были осушены по распоряжению фашистских властей. Именно там нацисты под руководством самого знаменитого маляриолога того времени Эриха Мартини, личного друга Гиммлера, создали необходимые условия для размножения смертоносных Anopheles labranchiae, комаров-убийц, разносчиков малярии. Это был первый и единственный эпизод "биологической войны" в Европе в ХХ веке.

Это преступление раскрыл профессор истории престижнейшего Йельского университета в Нью-Хейвене (Коннектикут) Фрэнк Сноуден. В течение многих лет ученый вел поиски в итальянских и американских архивах, чтобы опубликовать исследование, посвященное истории малярии в ХХ веке в Италии. В книге, изданной Yale University Press ("Завоевания малярии. Италия: 1900-1962 годы"), есть большая глава "Нацизм и биотеррор в Поданских болотах", в которой автор рассказывает о том, как был задуман, подготовлен и реализован первый эксперимент "биологической войны". Он не был успешным с военной точки зрения, но за три года, с 1944 по 1946, он привел к росту заболеваемости малярией в указанном районе в тысячу раз. Жертвами болезни стали мирные жители.

Все началось с приезда в Рим осенью 1943 года Эриха Мартини, известного маляриолога, убежденного нациста и ученого, служившего фюреру, который 12 годами ранее опубликовал исследования о среде обитания Anopheles labranchiae в Италии. Мартини детально объяснил инженерам вермахта, каким образом можно вновь заселить малярийными комарами зону, которую Муссолини с большим трудом удалось осушить до начала войны.

Идея была простой: учитывая, что Anopheles labranchiae – единственный вид комара, чьи личинки могут выживать не только в пресной, но и соленой воде, и что, по данным 1942 года, в Поданской низменности 80% комаров были безвредными, требовалось всего лишь создать такие условия, при которых последние исчезли бы, оставив свободное пространство для комаров-убийц.

Механизм был несколько сложным, но нацистские инженеры нашли решение: они блокировали дренажные насосы и использовали каналы не для спуска пресной воды в море, а, наоборот, для отвода соленой морской воды в болота. Большая часть насосов была разрушена при помощи взрывчатки, другие были демонтированы и перевезены в Германию. Чтобы быть уверенными в успешности спланированной эпидемии малярии в англо-американских войсках, нацисты уничтожили все катера, применявшиеся итальянскими специалистами для очистки дренажных каналов от густой растительности. Но самое страшное – немцы конфисковали из хранилищ министерства здравоохранения в Риме 9 тонн хинина, которые были спрятаны в Тоскане, неподалеку от Вольтерры. Условия хранения были нарушены, в результате чего препарат оказался непригодным для использования.

Секретный план "биологической войны" оказался успешным: с осени 1943-го до весны 1944-го (когда американцы вошли в Рим) все виды безвредных комаров в Поданской долине исчезли, остались лишь смертельно опасные Anopheles labranchiae. С военной точки зрения план оказался неэффективным: американские войска, уже столкнувшиеся с эпидемией холеры на Сицилии, прибыли в континентальную Италию уже подготовленными и со всеми необходимыми препаратами для борьбы с болезнью. Кроме того, наступление на Рим происходило быстрее, чем ожидало немецкое командование, и морские пехотинцы практически избежали пребывания в районе болот.

Вторая цель нацистов – наказать итальянское гражданское население – была полностью достигнута: если в 1943 году в этом районе было зафиксировано лишь 1217 случаев малярии, то в 1944 году, по официальным данным, малярией заболели 54 929 человек, а по неофициальным и более реалистичным – около 100 тысяч человек. При этом все население региона составляло 245 тысяч человек.