Признаться, перед этой игрой в голову лезли всякие нехорошие мысли о том, что игры со сборными из стран бывшего СССР – особенно с Латвией – всегда складываются для нас очень непросто. С прибалтийской командой сборная России до Игр в Турине провела три матча. В 1998 г. на чемпионате мира в Швейцарии наша команда одержала победу со счетом 7:5. По ходу игры преимущество россиян достигало четырех шайб, но последние минуты прошли в бесконечных атаках латвийских хоккеистов, которым едва не удалось сравнять счет.

Самое серьезное во всех отношениях поражение сборная России потерпела от сборной Латвии в на чемпионате мира-2000 в Санкт-Петербурге. При переполненных трибунах самые яркие звезды НХЛ во главе с Павлом Буре проиграли со счетом 2:3. Эта победа фактически лишила команду Александра Якушева шансов на выход в четвертьфинал (окончательно добила нас сборная Белоруссии). В 2003 г. в Хельсинки команда Владимира Плющева проиграла латвийцам со счетом 1:2.

И вот сегодня в Турине россияне взяли самый убедительный из всех возможных реваншей: в ворота сборной Латвии влетели 9 шайб. Матч вызвал довольной большой интерес – трибуны "Торино Эспозициони" вместили почти 5 тыс. зрителей. Причем за Латвию поначалу болели громче. Но стоило россиянам начать забивать, как крики латвийских болельщиков заметно поутихли. Начало разгрому положил Илья Ковальчук, который после передач Даниила Маркова и Алексея Ковалева выкатился из-за ворот латвийской сборной и протолкнул шайбу в сетку мимо Артура Ирбе.

Прошло менее двух минут, и потрясающая комбинация удалась пятерке Евгения Малкина, которая вышла на реализацию большого численного преимущества – пятеро против троих. Сергей Гончар протащил шайбу до зоны латышей, отдал ее Александру Харитонову, который на скорости промчался по левому флангу и выложил резиновый диск под бросок Максиму Сушинскому. "СУ-33" расстреливал уже пустой угол ворот. Россияне усилили натиск, чтобы (пока численное преимущество сохранялось) увеличить преимущество до трех шайб, но пропустили контратаку. После ошибки Андрея Маркова один на один с Евгением Набоковым вышел Айгарс Ципрусс, который сумел пробить голкипера.

Впрочем, прошло еще 3 минуты, и фантастически красивую комбинацию разыграли Ковальчук и Дацюк. Илья ворвался в зону Латвии, отдал передачу Павлу, дождался ответного паса и вколотил в сетку ворот Ирбе третью шайбу. Во втором периоде избиение продолжилось – шайбы забрасывались на любой вкус, эстеты должны быть довольны. Ковальчук поразил ворота Ирбе после того, как Дацюк выиграл вбрасывание, а Ковалев – мгновенный короткий пас. Виктор Козлов удачно сыграл на добивании после броска Алексея Яшина. После пятого гола Ирбе уступил свое место в воротах Масальскому.

Но это Латвию не спасло. Ковальчук, Яшин, Малкин и Овечкин довели счет до разгромного. Редлих на последних минутах сумел огорчить Максима Соколова, который вышел на третий период вместо Набокова.

Однако главный тренер россиян на послематчевой пресс-конференции не светился от счастья: "Это еще не тот соперник. Надо играть дальше, мы тут не выиграли еще ничего", – пояснил Владимир Крикунов. Комментируя легкость, с которой его подопечные наколотили 9 голов в ворота сборной Латвии, Крикунов отметил, что боевой настрой сборной был виден по разминке. "Ребята в самом начале добились успеха, играли с воодушевлением. Отмечу Дацюка, который отдавал прекрасные пасы, и Ковальчука, который их использовал. Честно говоря, я не думал, что столько мы забьем. Наверное, это связано с настроем – ребята видно не хотели так мучаться, как мучались перед этим" (имеется в виду игра с Казахстаном, закончившаяся с минимальным счетом – 1:0).

Непредсказуемость олимпийского хоккейного турнира удерживает Крикунова от прогнозов по поводу возможного соперника по четвертьфиналу. "Тут не угадаешь, так все развивается. Швейцарцы взяли и канадцев обыграли, перемешали все расклады. Так что гадать бесполезно, нет смысла подстраиваться", – подчеркнул тренер сборной России. В заключение он выделил Евгения Набокова, Павла Дацюка, Алексея Ковалева и Андрея Маркова как лучших игроков команды по итогам первых матчей в Турине.

Ну а главный тренер сборной Латвии Леонид Береснев назвал матч против России худшим на турнире. "Мы вроде бы неплохо начали, но уровень подготовки игроков сборной России и нашей команды, конечно же, отличается. Когда нет свежести, бороться тяжело, опять были пропущены быстрые голы, да и соперник здорово реализовывал большинство. Потом разница в счете стала слишком большой, руки у нападающих сборной России были развязаны. Это был самый плохой матч нашей команды на олимпийском турнире", – констатировал Береснев.

Впереди у сборной России последний матч группового турнира – во вторник против команды США. Вот если и в этой встрече команда Владимира Крикунова покажет свой класс, тогда можно будет с уверенностью говорить о том, что наша сборная является очевидным претендентом на олимпийское золото.