"Через десять лет четверо астронавтов высадятся на обратную, так называемую темную, сторону Луны. Это станет стартовой площадкой в отправке астронавтов на Марс", - говорится в сообщении НАСА, поступившем в РИА Новости.

Высадке людей на Луне будет предшествовать отправка на ее 50-километровую орбиту необитаемого аппарата Lunar Reconnaissance Orbiter , который сфотографирует лунную поверхность. Затем специалисты по снимкам составят подробную карту спутника нашей планеты.

В сообщении отмечается, что одна из первых таких миссий планируется на 2008 год. Как ожидается, аппарат проведет на орбите Луны около года.

С 2011 года США планируют начать активную разработку тяжелой ракеты-носителя и обитаемого модуля для полетов на Луну, а в 2013 году специалисты вплотную возьмутся за подготовку скафандров для высадки на Луну.

В НАСА рассчитывают, что новый космический модуль позволит астронавтам проводить на Луне до шести месяцев, а также послужит перевалочной станцией для направляющихся на Марс.

"Луна находится всего в трех сутках полета от Земли, что дает нам великолепную возможность тренировки в области "жизни вне Земли" перед более длительными полетами на Марс", - сообщает НАСА.

"Исследования и собранные образцы во время предстоящего полета на Луну помогут разрешить тайны лунных веществ и пород, а также подтвердят пригодность естественного спутника Земли в качестве перевалочной базы", - сказал журналистам менеджер "лунного" проекта НАСА Джон Конноли (John Connolly).

Программа США "Возвращение на Луну" оценивается в $98 миллиардов.