По данным Всемирной организации здравоохранения в 2000 году холера регистрировалась в сорока девяти странах на всех континентах мира, где заболело более ста тысяч человек. Анализ мировой заболеваемости в 2000 году по континентам показал, что 90,7% случаев холеры зарегистрировано в Африке.

Микроорганизм, вызывающий холеру, называется холерный вибрион. В мире существует несколько его разновидностей. Для России наибольшую опасность представляет вариант Ель-Тор (названный так в честь Египетского городка, где он был впервые обнаружен), как наиболее приспособленный к умеренному российскому климату.

Холерный вибрион способен очень долго выживать в открытых водоемах, куда он попадает с канализационными водами. Температура воды, которая приемлема для его жизни - 17 градусов, а перезимовать в замерзшей воде для него тоже не составляет труда. На пищевых продуктах вибрионы выживают 2-5 дней, на помидорах и арбузах при солнечном свете - 8 ч. Они быстро погибают под воздействием различных дезинфицирующих средств, моментально гибнут при кипячении, очень чувствительны к кислотам, что используется при обеззараживании питьевой воды.

Источником возбудителя является болеющий человек или вибриононоситель. Во внешнюю среду вибрион попадает с испражнениями или рвотными массами больного. В организм человека возбудитель проникает с инфицированной водой или зараженными пищевыми продуктами. Заразиться холерой можно также при купании в водоёмах с холерным вибрионом. Восприимчивость людей к холере высокая. Заражению способствует сниженная кислотность желудочного содержимого, что происходит при обильном питье в жаркое лето.

Период от заражения до начала заболевания составляет в среднем пять суток. Болезнь начинается остро. Первым признаком холеры является внезапно начинающийся безболезненный понос. В большинстве случаев испражнения с самого начала носят водянистый характер. Они представляют собой мутновато-белую жидкость с плавающими хлопьями, не имеют запаха и по внешнему виду напоминают рисовый отвар. В тяжелых случаях начальный объем стула может превышать 1 литр.

В ближайшие часы от начала заболевания потери жидкости могут составить несколько литров, что быстро приводит к тяжелому состоянию больного. Рвота появляется вслед за поносом внезапно, не сопровождаясь каким-либо напряжением и ощущением тошноты, очень быстро становится водянистой и также похожей по виду на рисовый отвар. Вскоре появляются сильные мышечные судороги, чаще в области икр.

Черты лица заостряются, глаза западают, кожа холодная на ощупь, легко собирается в складки и медленно расправляется. Голос становится сиплым и исчезает, появляется одышка, температура тела падает ниже нормы.

Наряду с тяжелыми случаями болезни бывают легкие, протекающие с умеренными потерями жидкости, и бессимптомные, при которых зараженный человек остается здоровым, но с калом выделяет холерные вибрионы.

Неотложная помощь при холере (да и при любом другом остром обезвоживании организма) - возмещение потери жидкости и солей. С этой целью рекомендуется питье, но не любой жидкости, а следующего раствора: 1 чайная ложка поваренной соли, 4 чайные ложки сахара на 1 литр питьевой воды. Раствор принимают в слегка охлажденном виде по 100-150 мл каждые 20-30 минут общим объемом в 1,5 раза превышающем потери жидкости с рвотными массами и калом.

Основные меры профилактики холеры - это соблюдение личной гигиены и употребление проверенных пищевых продуктов и воды. Чтобы избежать заболевания, необходимо: тщательно мыть руки перед едой и приготовлением пищи, после посещения туалета; употреблять только кипяченую воду. Овощи и фрукты после мытья проточной водой обязательно обдавать кипятком; исключить покупки продуктов у случайных лиц; купаться только в разрешенных местах.