11 апреля 2006 года состоялось открытие нового телескопа в обсерватории Гарвардского университета. Это первый в мире оптический телескоп, разработанный специально для исследований в рамках проекта по поиску внеземных цивилизаций (Search for Extraterrestrial Intelligence, SETI). Исследования в этом направлении проводятся с 1960 года.

"Наши поиски - это долгая и кропотливая работа, - сказал профессор Пол Хоровиц (Paul Horowitz), уже два десятилетия занимающийся проектом, - но результатом ее может стать самое грандиозное открытие в человеческой истории - событие, которое положит конец культурной изоляции Земли, длящейся около четырех с половиной миллиардов лет".

Ученые убеждены, что лазерная связь столь же эффективна для передачи информации на межзвездных расстояниях, как и радиоволны. Попытки регистрации подобных сигналов искусственного происхождения предпринимались неоднократно, но Harvard All-Sky Optical SETI Survey является одним из самых масштабных проектов - предполагается просканировать половину всей небесной сферы. Если в предыдущих проектах при этом исследовалось по несколько тысяч звезд, то теперь их общее число составит десятки миллионов.

Как сообщает Sky&Telescope, проект финансировался главным образом Планетным обществом США и обошелся в $400 тыс., что для 1,8-метрового (72 дюйма) телескопа - не такая большая сумма. Телескоп с упрощенной монтировкой оснащен облегченным главным зеркалом, не позволяющим получать угловое разрешение лучше двух минут дуги. Его основное предназначение - регистрация слабых быстропеременных сигналов с очень высоким временным разрешением. Телескоп позволит регистрировать световые вспышки всего из нескольких фотонов и длительностью до одной миллиардной доли секунды.

Внеземные цивилизации, возможно, выберут именно такие короткие лазерные импульсы для передачи своих посланий братьям по разуму. Для этого есть, по крайней мере, две причины: во-первых, импульс такой длительности будет может быть лишь искусственным, и, во-вторых, он будет хорошо заметен на фоне излучения центральной звезды. Уже достигнутый сегодня технологический уровень позволяет излучать в пространство узконаправленные световые импульсы, яркость которых на порядки превзойдет светимость Солнца.

Для обнаружения таких сигналов проф. Хоровиц и его группа создали камеру, содержащую 1 024 фотонных датчика, способных производить 1 млрд. измерений в секунду. "Это эквивалентно, - отметил проф. Хоровиц, - прочтению всех напечатанных в мире книг за одну секунду". Из датчиков в фокальной плоскости телескопа сформирован массив, соответствующий участку небесной сферы 1,6x0,2 градусов. Телескоп зафиксирован в пространстве, участок обзора смещается по мере вращения Земли.