Как и прочие криогенные (низкотемпературные) моторы, он использует в качестве окислителя кислород, который при охлаждении до -183 градусов Цельсия делается жидкостью. Горючим служит другой сжиженный газ - метан, переходящий в жидкую фазу при температуре -165 градусов. Природное газовое топливо почти целиком состоит именно из метана.

Комбинация жидкого кислорода и жидкого метана обладает целям рядом преимуществ перед двухкомпонентными самовоспламеняющимися топливами, которые сейчас применяются в большинстве космических ракет.

При воспламенении в камере сгорания ракетного двигателя эти вещества выделяют на 20% больше тепла и поэтому требуются в меньших количествах; кроме того, они не дают токсичных отходов.

Специалистов НАСА особо интересует возможность оснащения метаново-кислолродными двигателями пилотируемых кораблей, предназначенных для полетов на Марс.

Поскольку и метан, и кислород входят в состав марсианской атмосферы, топливо для обратных рейсов можно было бы производить прямо на этой планете, а не везти с Земли.

В ходе испытаний, прототип нового двигателя проработал в штатном режиме в течение 103 секунд.