Тесные отношения между человеком и шимпанзе стали еще ближе, говорится в исследовании, авторы которого полагают, что предки двух видов в какой-то момент отдаленного скрещивания порождали гибриды, способные к воспроизводству.

Хорошо известно, что шимпанзе – ближайшие живые родственники людей, но ученые впервые нашли доказательства гибридизации через родственное скрещивание.

Удивительный вывод стал результатом всестороннего анализа геномов людей, шимпанзе, горилл и мартышек, о котором рассказывает журнал Nature. Ученых особенно интересовал момент разделения последних общих родственников человека и шимпанзе на отдельные виды в процессе, с которого началась родословная шимпанзе и людей.

"Исследование дало неожиданные результаты, касающиеся того, как мы расстались с нашими ближайшими родственниками, шимпанзе, – сказал Дэвид Рейх из Массачусетского технологического института. – Мы обнаружили, что структура популяции, существовавшая, когда люди и шимпанзе разделились на виды, не похожа ни на одну современную популяцию обезьян. В это время произошло нечто необычное".

Сравнение ДНК шимпанзе и людей наводит на мысль, что они разделились не более 6,3 млн лет назад, то есть гораздо позже, чем полагали исследователи. Ученые установили, что за первым разделением, вероятно, последовал этап близкородственного скрещивания и гибридизации, а затем женские гибриды, способные к воспроизводству, скрещивались с самцами шимпанзе до окончательного разделения.

Гибридизация является обычной чертой разделения растений на отдельные виды, но ученые не считали ее важным фактором появления видов животных.

Это предположение объясняет, почему человекообразное существо, чьи ископаемые останки известны как "Тумаи", по-видимому, появилось 7 млн лет назад, до разделения шимпанзе и человека, отметил участник исследования Ник Паттерсон. "Наличие у Тумаи человекоподобных черт дает основания полагать, что разделение человека и шимпанзе на виды шло долго и включало в себя эпизоды гибридизации между зарождавшимися видами".

Человеческий геном содержит информацию о превращении наших древних предков в человека, но одновременно является источником сведений по истории эволюции. Известно, что одни части генома старше, чем другие, то есть восходят к общим предкам шимпанзе и человека.

Рейх и его коллеги исследовали вариацию эволюционной истории в геномах людей и шимпанзе. Они установили, что между началом и завершением окончательного образования двух видов прошло более 4 млн лет, то есть намного больше, чем принято считать. В частности, исследование показало, что X-хромосома (у женщин их две, а у мужчин одна) является самой юной частью генома и видоизменялась непосредственно перед разделением.

"Гибридизация между человеком и шимпанзе, возможно, объясняет широкий временной интервал между расхождением наших геномов, а также сходство X-хромосом, – сказал Рейх. – То, что подобные эволюционные случаи не происходили среди прочих животных, возможно, связано всего лишь с тем, что мы их не изучаем".