Учёные говорят, что бактерии, которые остаются в живых немного дольше своих сородичей, получают двойную награду: битва за пищу почти прекращается, а поставка питательных веществ увеличивается.

"Бактерии фактически поедают ДНК друг друга. Более того, они могут использовать ДНК как единственный источник пищи", — говорит Финкель, отмечая, что кислота всё же остаётся для бактерий резервным питательным веществом, поскольку "разгрызть" её труднее, чем глюкозу и другую, более простую пищу.

Финкель называет изучаемое им явление "пищевой компетентностью" ("nutritional competence") — это способность клеток ассимилировать ненужную ДНК, чтобы видоизменить или восстановить свои геномы.

Исследователь нашёл восемь генов E. coli, необходимых для пищевой компетентности — они позволяют бактерии потреблять ДНК безо всякого "генетического вреда" для себя. Без любого из этих генов бактерии не могут поедать ДНК и теряют конкурентное преимущество.

Учёный полагает, что "использование ДНК как питательного вещества может быть широко распространённым явлением". Он говорит, что один из болезнетворных микроорганизмов, вовлечённых в кистозный фиброз, подозревается в таком питании в ткани лёгкого.

Если бы удалось "выключить" пищевую компетентность у таких болезнетворных микроорганизмов, то прогресс мог бы положить основу для нового класса генетических антибиотиков.