Такой график, по мнению руководства NASA, позволит осуществить запуск шаттла и в середине августа в том случае, если на орбите потребуется помощь экипажу корабля Discovery и нужно будет срочно организовать спасательную операцию. Запуск Discovery с 12-дневной миссией намечен на 1 июля, но стартовое "окно" продлится до 19 июля.

По словам главы NASA Майкла Гриффина, эта миссия Discovery должна стать проверочной перед возобновлением эксплуатации оставшихся в распоряжении США трех шаттлов.

Напомним, полеты "челноков" были приостановлены после того, как 1 февраля 2003 года корабль Columbia развалился на части при возвращении домой с орбиты. Причиной стали оторвавшиеся при взлете от топливного бака куски льда и замерзшей теплоизоляции. Они повредили плитки теплозащитного слоя на корабле, и при его входе в плотные слои атмосферы в брешь ворвались раскаленные газы. С тех пор NASA занималось усовершенствованием бака.

До того, как три оставшихся в распоряжении аэрокосмического агентства "челнока" спишут в утиль в 2010 году, они должны совершить в общей сложности 17 полетов.