Ковальчук, которого руководство "Спартака" на протяжении целого лета слезно уговаривало остаться в России еще на год, не внял мольбам и взялся паковать чемоданы. 25 августа новый нападающий "Дятлов" улетит в Атланту. Россия потеряет свою сверхновую звезду, которая отныне и навсегда будет сверкать на североамериканском льду.

Многостраничный контракт Ковальчука с "Атлантой" был скреплен автографами сторон всего за несколько часов до окончания действия специального соглашения между НХЛ, Ассоциацией хоккеистов-профессионалов и ИИХФ, предусматривавшего крайней датой на переход игрока, связанного контрактом с европейским клубом, именно 15 августа. Столько, сколько заработает 18-летний спартаковец в "Атланте", он не заработал бы ни в родном "Спартаке", ни в каком ином российском или европейском клубе. Один миллион сто тридцать тысяч долларов США в год, три миллиона триста девяносто - за предусмотренные контрактом три. Агент Ковальчука Джей Гроссман исполнил свою миссию профессионально, не обидев ни нападающего, ни самого себя. Впрочем, вряд ли Гроссману пришлось долго внушать генеральному менеджеру "Трэшерс" Дону Уодделлу ценность россиянина: тот давно является персональным поклонником Ковальчука. Впрочем, заплатив максимально дозволяемую для новичка НХЛ зарплату, Уодделл и потребует от него по максимуму, причем уже в первый год, без скидок на возраст и энхаэл-невинность.

Если адаптация Ковальчука за океаном пройдет гладко и быстро, а его атлантовская клюшка будет столь же щедра на заброшенные шайбы, сколь и спартаковская, зарплата Ковальчука может подскочить как отменное дрожжевое тесто - до 8 (!) миллионов долларов за три года. Такие же сказочные условия за всю историю НХЛ до Ильи доставались лишь двум новичкам - голкиперу "Нью-Йорк Айлендерс" Рику Дипьетро и нападающему "Тампа-Бэй" Винсену Лекавалье, в разные годы получавшим (так же, как и Ковальчук) первые номера на драфт-аукционах. "Я насквозь вижу потенциал Ковальчука. В его силах забрасывать каждый сезон 30-40 шайб и набирать по 100 очков. И таких сезонов будет много, - уверен Уодделл. - С ним и другими молодыми хоккеистами нашего клуба, Патриком Штефаном и Дэни Хитли (они были выбраны "Атлантой" соответственно два и год назад. - Прим. Е.Ч.), "Атланту" ждет отличное будущее. Совсем скоро над нами перестанут смеяться и забудут, что когда-то мы были худшей командой в НХЛ".

Ковальчук еще в России (в эти дни проходит его прощальная гастроль в составе столичного клуба на Кубке "Спартака"), но в Северной Америке его уже отлично знают и с нетерпением ждут. Знают, потому что прошлогоднее выступление юношеской сборной России (до 17 лет) под руководством теперь уже главного тренера "молодежки" Владимира Плющева, победу этих молодых горячих голов в неофициальном чемпионате мира и снайперскую неудержимость (десять шайб в шести матчах) 17-летнего Ковальчука забыть непросто даже при большом желании. Лучший форвард, лучший бомбардир турнира, лучший игрок чемпионата, лучший, лучший, лучший. После этой победы представители хоккейного Зала славы в Торонто - завхозы пантеона хоккейных богов - пожаловали в нашу сборную с просьбой отдать им клюшку Ильи с его автографом, чтобы выставить на обозрение в Торонто. И ведь выставили: в большом подсвеченном стеклянном стенде аккурат при самом входе в Зал славы.

Еще Ковальчука (или, если хотите, "Ковалчака", как совсем скоро будут распевать его фамилию американцы) знают как классного тафгая, или "хоккейного полицейского". Канадская ассоциация хоккея, уверен, никогда не забудет тот день накануне юношеского чемпионата, когда в контрольной встрече со сборной ее 20-летних хоккеистов Ковальчук силовым приемом выбросил за борт исподтишка рубившего его по рукам и ногам соперника. "Суд Ковальчука" спровоцировал тотальное ледовое побоище "двадцать пять на двадцать пять", от которого устранились разве что только тренеры и массажисты. Игра была прервана на час, трех канадцев с разными диагнозами (от вывиха шеи до перелома руки) увезли в больницу, а чуть позже канадцы настаивали на международной дисквалификации россиянина. Наши Ковальчука отстояли, убедив ИИХФ в его невиновности, но с тех пор приставка "ужасный" весьма колоритно и настойчиво дополняет образ Ильи-великого. В Северной Америке русский хоккеист раскручен ничуть не меньше, чем в России. В "Спартаке" он наколачивал до 100 шайб за один год. Нет никаких предпосылок менять эту привычку и в Атланте.