Тем самым команды повторили рекорд чемпионатов мира. До настоящего момента три удаления в одном матче фиксировались лишь трижды: в 1938-м, 1954-м и 1998-м годах.

Перед матчем с Италией сборная США боялась. Нет, не очередного разгромного поражения. А вообще. В четверг команда Брюса Арены ни с того ни с сего решила сменить место дислокации и переехать… на военную базу НАТО, расположенную в небольшом городке с музыкальным названием Рамштайн. Сам тренер объяснил факт переезда с присущим всем американцам обостренным чувством демократии: «Я чувствую себя намного более защищенным, когда вижу заходящие на посадку бомбардировщики». Почему-то сразу вспомнился известный афоризм: «У вас еще нет демократии? Тогда мы летим к вам!»

Впрочем, подобный шаг можно было объяснить еще и излишней суеверностью наставника сборной Соединенных Штатов. Матч с чехами заставил мистера Арену всерьез задуматься о своем соответствии занимаемой должности. Еще страшнее специалисту стало после неожиданного заявления, которым разразилась «железная леди» американской бюрократии Кондолиза Райс, накануне выразившая легкое беспокойство по поводу перспектив команды на мировом первенстве.

Даже абсолютно аполитичный человек знает, какими последствиями для виновников подобного «легкого беспокойства» зачастую оборачиваются высказывания госсекретаря.

В общем, настроение перед матчем у старины Брюса было неважное. В отличие от его коллеги Марчелло Липпи, который, кажется, с каждым днем чувствует себя все лучше и лучше. Единственная неприятная новость была связана с давно набившим оскомину коррупционным скандалом. В среду министр культуры и спорта Италии Джованна Меландри заявила, что даже если итальянская сборная выиграет чемпионат мира, никакой амнистии лицам, замешанным в футбольном скандале, объявлено не будет. Как известно, фамилия Липпи в расследовании чиновников фигурирует в числе самых актуальных.

В остальном - тишь, да гладь. К матчу с американцами обитатели Апеннинского полуострова готовились на фоне пусть и натужной, но все же победы над Ганой, которая в свете последних событий стала основным претендентом на вторую путевку в плей-офф. А то и на первую. Вернулся в строй Дзамбротта, наконец, залечивший беспокоящее его повреждение бедра, и расстановка «скуадры адзурры» вновь приняла свой обычный воинственный вид.

Затравкой к весьма занятному матчу стал удар головой в исполнении Тони. Бил лучший снайпер серии А с душой, но промахнулся. Осознав всю серьезность намерений итальянцев, Штаты начали фолить. За дебютные десять минут они успели нарушить правила столько раз, что количественного исчисления проявления грубости вполне хватило бы на целый тайм. И, надо сказать, подобная тактика принесла свои плоды.

«Адзурри» как-то быстро поникли, предоставив сопернику широкое поле для креатива. Которым американцы тут же воспользовались, неожиданно взяв нити игры в свои руки. Причем игралось команде Арены очень даже неплохо. Даже комбинации порой получались замысловатые. Блестящую возможность серьезно огрочить Буффона упустил Конвей, который без сопротивления выстрелил из района левого угла штрафной. Ему бы прицелиться получше. А он взял и запустил мяч выше ворот. Не попал в створ и Демпси, который очень хотел поразить дальний угол.

С небес на землю американцев опустили жестоко. Дзаккардо здорово прострелил в центр с назначенного на правом фланге штрафного, и оставленный в одиночестве Джилардино в падении поразил дальний угол. Янки гоу хоум? Как бы не так. Вдохновленные красавцем-голом итальянцы побежали забивать еще. И забили ведь. Только в свои ворота. Безобидный «стандарт», исполненный Рейной едва ли не от углового флажка изящной срезкой украсил все тот же Дзаккардо. Буффон подвоха не ожидал. А ведь самое интересное было еще впереди.

Первым унижения не выдержал Де Росси, который в верховой борьбе от души заехал Макбрайду по физиономии. Красная карточка выглядела вполне адекватным наказанием, учитывая тот факт, что кровь медикам американцев удалось остановить лишь спустя пять минут. Вместо Тотти тут же вышел Гаттузо.

К чести итальянцев, посыпать голову пеплом они не стали. Очередной голевой момент упустил Тони, который, войдя в штрафную по месту левого инсайда, не попал в дальний угол. Но то был лишь эпизод. Почувствовавшие запах жареного американцы большими силами пошли вперед, надолго оккупировав чужую половину поля. После подачи корнера головой бил Боканегра - чуть выше перекладины, в ту же область выстрелил Мастроени, Неста едва успел заблокировать удар Рейны… За будущее Италии стало страшно. Но ненадолго.

Перед самым свистком на перерыв «скуадру адзурру» решил пожалеть Мастроени.

Хавбек за что-то сильно обиделся на Пирло, двумя ногами въехав тому в голеностоп. Два удаления за тайм - это что-то.

А ведь за вторым удалением последовало и третье. Едва Лиррионда успел дать свисток, возвестивший об окончании антракта, как в раздевалку отправился не успевший как следует разогреться Поуп, заработавший вторую желтую карточку за снос Джилардино. Трагедию Америки тут же едва не усугубил Пирло, отметившийся фирменным выстрелом со «стандарта». Почти попал. Кассу взаимопомощи Италии открыл и Боканегра, после поданного тем же Пирло штрафного головой поразивший перекладину собственных ворот.

Об атаке американцам пришлось на время забыть. Редкие кавалерийские наскоки - не в счет. Самым активным, по традиции, был Рейна, изо всех сил пытавшийся встряхнуть партнеров. Удался полузащитнику и неплохой удар из-за пределов штрафной - мяч прошел чуть левее штанги. Италия ответила выходкой Перротты, также не сумевшего наладить свой прицел. Интересно, что американцы даже гол забили - отличился только вышедший на замену Бизли. Но мгновением раньше лайнсмен «зажег» флажок - создававший помеху Буффону Макбрайд оказался в офсайде.

Матч смотрелся. Достаточно сказать, что за голову болельщики команд хватались с периодичностью максимум в две минуты. По воротам били все, кому не лень. Какой мяч вытащил Келлер после гениального удара Дель Пьеро! Спустя некоторое время Алессандро вновь попытался забить, но кипер соперника возразил и во второй раз. Итальянцы удвоили атакующую мощь, но им фатально не везло. Да и Келлер явно поймал кураж.

Капризная фортуна сполна расплатилась со «скуадрой адзуррой» за матч с Ганой.