Несколькими часами ранее руководство NASA дало окончательное разрешение на посадку челнока. По итогам последней проверки все системы корабля Discovery работали исправно.

Тепловая обшивка шаттла Discovery находилась в наилучшем состоянии за всю историю полетов этих кораблей, сообщает издание USA Today со ссылкой на руководителя программы полетов Стива Стича (Steve Stich).

Проверка системы торможения челнока, проведенная в воскресенье, 16 июля, также дала положительные результаты.

Единственное, что могло осложнить возвращение Discovery на землю - это погодные условия. Метеопрогнозы обещали грозы, из-за которых корабль мог задержаться на орбите еще на день. Если бы NASA не удалось посадить челнок сегодня, он должен был приземлиться во вторник во Флориде или уйти на запасной аэродром на базе Edwards ВВС США в Калифорнийской пустыне.

В любом случае, посадка должна была произойти не позже среды, 19 июля, пока не кончилось горючее, использующееся для обеспечения электропитания бортовых систем.

Миссия челнока Discovery сопровождалась беспрецедентными мерами безопасности. Прежде всего, они были направлены на сохранение целостности тепловой обшивки корабля. За 13 дней полета астронавты четырежды проверяли ее состояние. Последние две проверки прошли в прошлую пятницу и субботу.

Это было связано с тем, что именно потеря нескольких термостойких пластин, из которых состоит тепловая оболочка шаттла, явилась основной причиной гибели корабля "Колумбия" и всех членов его экипажа в 2003 году.