Если есть что-то, подчеркивающее популярность президента Путина среди обычных россиян, то это чувство, что их страна может наконец поднять голову после многих лет унижения перед иностранными кредиторами. На этой неделе исполняется восемь лет с того дня, как произошел обвал экономики. Правительство Бориса Ельцина объявило дефолт по иностранным займам, и стоимость рубля уменьшилась вдвое. Миллионы людей, уже пострадавших от экономического коллапса Советского Союза, оказались лишенными сбережений, а их личные доходы сократились.

Появление годом позже Путина, сначала в качестве премьер-министра, потом в роли преемника Ельцина, в сознании многих россиян сливается с медленным выходом страны из хаоса. Он олицетворяет собой возможность стабильности и восстановление российской национальной гордости.

Сообщение о том, что Россия погасила последние долги Парижскому клубу, закрывает очередную главу болезненного прошлого страны. Россия выплатила долги на 14 лет раньше срока и теперь входит в число кредиторов этого клуба, в котором представлено 19 стран.

Этой новости предшествовало объявление в прошлом месяце о полной конвертируемости рубля. Россияне чувствуют, что их валюта больше не является второсортной. Все больше людей хранят свои сбережения в рублях, а не переводят их в доллары, как раньше.

Подпитываемая растущими мировыми ценами на энергоносители, российская экономика растет со скоростью свыше 6% в год. В государственную казну хлынул поток доходов от продажи нефти и газа, что позволило создать резерв в твердой валюте в размере 277 млрд долларов – это третий по величине резерв в мире. Российский Стабилизационный фонд, основанный в 2004 году для того, чтобы обеспечивать защиту от экономических потрясений, составляет более 41 млрд долларов.

Результаты всего этого ощутимы на улицах страны. Москва меняется благодаря строительному буму, а расширяющийся средний класс пользуется плодами потребительской экономики. Многие живут в доставшихся им по наследству с советских времен квартирах, за которые им не приходится выплачивать по ипотечному залогу, и могут позволить себе тратить больший процент дохода, чем граждане стран Запада.

При этом бедность очень распространена и носит удручающий характер, особенно в удаленных регионах России. Кроме того, перед страной стоит тяжелейшая задача обновления инфраструктуры, которая пришла в упадок при попустительстве властей. Однако россияне чувствуют, что в год президентства их страны в "большой восьмерке" она снова стала силой, с которой надо считаться – и в экономическом, и в политическом плане.