По регламенту отборочного турнира из 24 участников мирового первенства 11 представляют Европу (включая чемпиона мира-98 сборную Италии). По итогам семи отборочных групп победители едут в Аргентину, а из занявших вторые места определяются трое счастливчиков, которые также попадают на чемпионат мира.

Подопечные Геннадия Шипулина неожиданно заняли в своей группе второе место, хотя все соперники – Греция, Эстония и Турция – явно уступают им в классе. Победителями россиян оказались греки, которые трижды выиграли у наших в Мировой лиге–2001, став, таким образом, самым неудобным соперником. Однако показатели россиян – 5 очков, разница побед и поражений по сетам 5:3 – позволяла им надеяться на благоприятный исход «борьбы неудачников».

В Бурсе команды сыграли раньше остальных, и потому пришлось ждать до конца августа, когда наконец-то стало ясно: россияне вошли в тройку счастливчиков. Пока лучшие показатели (5 очков, по сетам – 8:3) имеют хорваты, которые также едут в Аргентину, а россияне опережают добившихся по партиям аналогичного результата 7:3 португальцев по соотношению набранных очков. Группа в Прешове играла предпоследней, и никто из собравшихся там не смог опередить россиян. Таким образом, независимо от результата в последней группе (матчи в ней пройдут в ближайшие выходные в польском Лодзе) россияне попали на чемпионат мира.

Конечно, не надо было доводить ситуацию до такой крайности, тем более что, как обычно показывает практика, советским и российским командам редко везло, когда от них ничего не зависело: достаточно вспомнить чемпионат мира по футболу 1994 года, когда наши надежды на выход в 1/8 финала похоронили победы болгар над аргентинцами и сборной Саудовской Аравии над бельгийцами. Сейчас же, как говорится, пронесло. Помимо россиян, права выступить в Аргентине, не считая не игравших отбор итальянцев и хозяев, добились сборные Египта, Туниса, Кореи, Японии, Казахстана, Испании, Нидерландов, Чехии, Югославии, Греции, Словакии, Хорватии, Бразилии, Кубы, Канады, США и Бразилии. Осталось определить две команды от Европы, одну – от Южной Америки и одну – от Азии.

Непопадание на чемпионат мира стало бы не только крахом надежд на долгожданную победу на крупном соревновании (сборная России лишь однажды за 10 лет добивалась успеха – на Кубке мира-99). Ушло бы в небытие великолепное поколение российских волейболистов, родившихся на рубеже 60-х и 70-х годов.

Нынешнюю сборную страны многие специалисты называют потенциально сильнейшей в мире, но использовать этот потенциал никто из выдающихся тренеров – от Платонова до Шипулина – не сумел. Вряд ли доиграют до Олимпиады–2004 такие легенды, как Руслан Олихвер, Вадим Хамутцких, Евгений Митьков, так что победа в Аргентине – последний шанс этих ребят. Тем более что последний раз медали на чемпионатах мира завоевала еще сборная СССР – в 1990-м году. А тем временем уже 8 сентября в Чехии стартует чемпионат Европы, где россияне вновь будут в числе фаворитов. Сегодня команда отправилась на традиционный августовский турнир в Италии, где сыграет с хозяевами, голландцами и японцами. Шипулин вызвал на сборы всех основных игроков, которые выступали в Мировой лиге да и, пожалуй, на всех крупных соревнованиях последних лет, за исключением поправляющегося после операции Константина Ушакова.

Итак, в Италию поехали: связующие Хамутцких и Роман Архипов, диагональные нападающие Роман Яковлев и Александр Герасимов, игроки первого темпа Алексей Казаков, Олихвер и Алексей Кулешов, доигровщики Игорь Шулепов, Сергей Тетюхин, Павел Абрамов и Александр Косарев и бессменный либеро Митьков.

В свою очередь, минувшая неделя стала напряженной для наших девушек, которые в Макао сражались за «Гран-При». К сожалению, в полуфинале россиянки уступили сборной США, с которой в последние годы проблем никогда не возникало. Но, видимо, американки вышли на пик своей формы, так как в финале смогли выиграть и у лучше всех прошедших предварительный этап китаянок. В матче же за третье место сборная России легко победила кубинок.