Эта тренировочная сессия в комплексе Legg Mason Tennis Classic в Вашингтоне, которая прошла в июле, ничем особенным не выделялась: два парника играли так хорошо, что прошли в финал. Все было обыденно, за исключением одного: это были израильские теннисисты.

Еврейское государство теннисной мощью не славится. На крупных мировых чемпионатах Израиль все равно что Финляндия: вроде и есть, но нужно внимательно вглядываться.

Вот пример: Харель Леви, израильский теннисист, не достигший высоких званий и вследствие этого мало узнаваемый, несколько лет назад неожиданно одержал победу в первом раунде French Open, однако у него не было денег, чтобы оплатить дополнительные сутки пребывания в отеле, и он просто пробрался в комнату исключенного спортсмена.

В июле Рам выиграл первый израильский уимблдонский титул: он и его российская партнерша Вера Звонарева участвовали в смешанных парных состязаниях и перехитрили Венеру Уильямс и американскую звезду парных игр Боба Брайана.

Через несколько недель группа израильтян впервые победила британцев на Кубке Дэвиса. Эта победа вызвала такой шок, в Англии, прежде всего, как если бы леди из утонченного общества Западного Лондона выиграла у бруклинский еврейки кулинарный конкурс… в Бруклине. Британцы пребывали в таком шоке, что один таблоид объявил о беспрецедентном упадке в британском спорте.

Женщины от мужчин не отстают. 19-летняя Шахар Пеер, служащая в ЦАХАЛе, которой для участия в турнирах приходится уходить в увольнения, дошла до четвертого раунда в French Open, где почти поразила Мартину Хингис. Сейчас Пеер занимает 25-е место в рейтинге одиночниц, а этим летом одержала победу и в парном состязании Bank of the West в Пало-Алто, Калифорния.

Удача улыбнулась даже 33-летней Ципоре Обзилер – теннисному "переростку": она дошла до своего первого финала после многочисленных неудач.

После многих лет низких достижений сейчас в Израиле зарождается класс, из которого может выйти настоящая звезда – израильский Иван Лендл, если хотите. (Иван Лендл – чемпион мира по теннису в 185-87, 1990 годах).

"Сейчас определенно появилось удивительно много людей конкурентного уровня", - говорит Меир Рибалоу, руководитель сайта JewsInSports.org.

В 1991 Израиль открыл теннисную программу в элитном Институте Вингейта, где свое мастерство оттачивали такие профессионалы, как Рам.

По словам Рибалоу, сейчас группа достигла зрелости: "В Израиле люди, которые начали 10-15 лет назад, достигают нужной формы". Однако с идеей о зарождающемся новом классе согласны далеко не все. "Я бы не называла его "новым", - рассказала Пеер изданию Forward во время JPMorgan Chase Open в Лос-Анджелесе.

"До нас был Амос Мансдорф и Гилад Блум", - говорит она со смехом, имея в виду израильтян, которым в 1980-е и не снился тот успех, которого добились эти игроки.

"А потом есть еще Анна".

Ах, Анна. Богиня тенниса. Нет, не Курникова, а Смашнова, образец для подражания для молодых израильтян.

Обладательница 12 титулов, Смашнова, известная своими мощными ударами после отскока и укороченными ударами – это не только лучшее имя в мире тенниса, но и теннисистка, которая вдохновила многих молодых израильтян на то, чтобы взять в руки ракетку: Спустя 15 лет после выхода на профессиональный корт, она продолжает одерживать победы – например, на турнире в Будапеште прошлой весной.

Однако Смашнова – это олицетворение израильского успеха, но и отражение того, почему страна переживает подъем. Она, ведущая российская юниорка, приехала в Израиль после падения железного занавеса. Рам и Эрлих эмигрировали из Уругвая и Аргентины. Происходит усиление глобального антисемитизма, Израиль стал более процветающим, и один из неожиданных побочных продуктов этих процессов – большой урожай теннисистов.

Все это происходит на фоне того, как спорт уступает насущным политическим вопросам. Женская теннисная ассоциация отменила свой первый турнир в Израиле из-за войны против "Хизболлы". А игроки на удивление очень неплохо осведомлены о политических событиях. Эрлих посвятил матчи своей семье в Хайфе. Рам не уставал повторять: "СМИ не всегда показывают нужные кадры". Пеер тоже во время войны следила за новостями: "У меня двоюродный брат служит в Ливане, и, если я не на корте, то я провожу много времени перед телевизором и в интернете", - говорила она.

Конечно, сказать, что теннис помогает в эти сложные времена, это слишком просто. Однако Эрлих и Рам восхищали израильских фанатов в Вашингтоне, и на международном теннисном корте звучал ивритский сленг.