Огромный ископаемый ящер никогда больше не потревожит гладь самого загадочного шотландского водоема. Озеро Лох-Несс осиротело, невиданное (в буквальном смысле слова) чудище погибло, отравленное сливаемыми в озеро нечистотами.

Во всяком случае, в этом убежден американский исследователь Роберт Райнс, признанный авторитет среди ученых, занимающихся неизвестными науке животными. Впрочем, сенсационное утверждение даже самого уважаемого нессиведа вовсе не является официальным заключением о гибели знаменитейшего ящера. Пока тело не обнаружено, факт смерти констатации не подлежит. Более того, одна из последних экспедиций на озеро при помощи современной электронной аппаратуры зафиксировала в толще воды необычный сигнал. На экране локатора он выглядел в виде "засветки", которая по своим параметрам и характеристикам соответствует объекту длиной примерно 25-30 метров. Значит ли это, что Несси жива?

После того как в 1974 году Райнс сфотографировал лох-несское чудовище, наблюдение за полумифической рептилией стало делом всей его жизни. За годы неустанных исследований он собрал целую коллекцию уникальнейшей аппаратуры, которой может похвастаться не всякий ихтиолог. В течение последних месяцев ученый вместе со своим сыном Джастисом не единожды бороздил глубины озера в поисках длинношеего реликта. С помощью сверхсовременного сонара ему удалось обнаружить на дне озера холм гигантских размеров, в котором Несси, возможно, нашла свой последний приют. Но ни самого ящера, ни его хладного тела обнаружить не удалось. Райнс пришел к неутешительному выводу - спустя миллионы лет смерть настигла легенду.

Увы, законы естественного отбора еще никто не отменял, и в наш век они столь же непреложны, как и во все прошедшие эпохи. Райнс уверен, что представительница древней мегафауны (а по его глубокому убеждению, Несси - самка), пережившая множество природных катаклизмов, погибла в результате современной экологической катастрофы. В последнее время в районе шотландского озера появилось множество промышленных предприятий, и его берега буквально пропитаны химикалиями. Экологическое равновесие в регионе давно уже нарушено. Несси изо всех сил старалась выжить во враждебной среде, но условия день ото дня становились все менее пригодными для жизни. Победил прогресс.

О лох-несском чудовище писали много - гораздо чаще как о мифе, иногда как о достоверном факте. Загадки природы, которые вызывали бы столько споров, можно перечесть по пальцам. А в самом деле, была ли Несси? Может быть, история о ней - просто многосерийная научная (или псевдонаучная - кому как нравится) эпопея с элементами мелодрамы (учитывая пол рептилии) и триллера (принимая во внимание ее жутковатую родословную)?

Первое свидетельство о лох-несском чудовище появилось в 565 году нашей эры. По легенде святой Колумба (не путать со знаменитым мореплавателем, открывателем Америки) хотел перейти вброд вытекающую из озера Лох-Несс речку Несси и увидел на берегу траурную процессию местных жителей. Они хоронили человека, искусанного обитающим в озере чудовищем. Запись о "большой рыбе со змеиной головой и шеей" есть и в географическом атласе 1325 года, и во многих древних хрониках, собранных в библиотеке ближайшего к озеру города Инвернесс. Но подлинная слава пришла к Несси после заметки журналиста Алекса Кемпбелла, появившейся в начале 1931 года в газете "Курьер Инвернесса" под заголовком "Странное явление на озере Лох-Несс. Что это может быть?". А в 1934 году хирург Р. К. Вильсон сделал фотографию, которую эксперты признали подлинной. На ней изображены торчащие из воды шея и голова чудовища. Вообще, по рассказам "очевидцев", якобы покойная Несси имела исключительно красивую, длинную и гибкую шею, заканчивающуюся изящной головкой. Передвигалось животное широкими змеевидными зигзагами, перебирая под водой сравнительно небольшими ногами-ластами.

В 1971 году на дне озера были установлены автоматические камеры, которые срабатывали через определенные интервалы времени. Таким образом была получена фотография, зафиксировавшая на большой глубине крупное тело с нечеткими очертаниями и нечто, напоминающее ромбовидный плавник. Однако в течение 1980-х годов глубины озера тщательно и неоднократно проверяли ультразвуком и пришли к выводу, что никакие крупные организмы в нем не обитают. Уверенность в этом оказалась настолько сильной, что было получено разрешение на проведение под водой долговременных взрывных работ.

Лишь немногие ученые, включая Роберта Райнса, имели на этот счет иное мнение. Они считали, что лох-несское чудовище следует отнести к плезиозаврам (plesiosauria) - длинношеим рептилиям, которые жили в эпоху расцвета динозавров и вымерли 65-70 миллионов лет назад.

У сторонников этой гипотезы свои и достаточно серьезные аргументы. Ведь способность столь древних по происхождению живых организмов сохраняться в неизменном виде до настоящего времени была доказана еще в 1938 году, когда в океанских водах вблизи Мадагаскара обнаружили латимерию - кистеперую рыбу. До этого ученые были убеждены, что древние кистеперые рыбы давным-давно вымерли. Чтобы оградить Несси от незаслуженных, с их точки зрения, нападок, Роберт Райнс и английский естествоиспытатель Питер Скотт настояли на включении ее в официальную классификацию биологических видов под названием Nessiteras rhombopteryx. Так Несси стала невидимым, но законным представителем земной фауны.

28 мая этого года многие британские газеты опубликовали очередную серию сенсационных фотографий загадочного ящера. На большинстве снимков, сделанных фотографом Джеймсом Греем, ясно видна все та же длинная шея с небольшой головой над гладью вод. На некоторых из них животное плывет, возвышаясь над водой.

В Великобритании сразу же началась подготовка к беспрецедентной международной экспедиции к озеру Лох-Несс. На этот раз ученые имели самые серьезные намерения за всю историю изучения данного феномена. Уже было получено специальное разрешение шотландского Фонда живой природы. Работы на озере должны были продолжаться в течение двух недель. Вначале исследователи собирались использовать новейшие эхолоты и сонары, а затем забрасывать сети. Руководство экспедиции заявило, что если Несси действительно существует, она будет найдена, а затем отпущена на волю. Но только после научных исследований, включающих взятие образцов ДНК.

Свидетелем этой грандиозной охоты должен был стать весь мир, поскольку любой пользователь Интернета прямо из дома мог бы наблюдать за происходящим в таинственных глубинах с помощью установленных на берегу и под водой многочисленных web-камер. Неужели теперь, после объявленной Райнсом смерти рептилии, громадье исследовательских планов превратилось в бессмысленный интеллектуальный хлам, пустую игру воображения? Изучать стало некого?

В английских хрониках применительно к стране вереска, Шотландии, нередко употреблялось примечательное выражение: Spirit of Eld - "дух древности". Историографы хорошо знали то, о чем говорили. Сегодня кажется, что этот дух окончательно покинул Шотландию вместе с Несси. Озеро потеряло ту диковатую привлекательность, которую придавало ему молчаливое присутствие монстра, изредка поднимавшего над водой голову на длинной шее и позволявшего запечатлеть себя на фото-, кино- и видеопленках.

И все же в гибели легендарной Несси есть все основания серьезно усомниться. Ведь глубина озера такова, что даже в результате сброса в него токсичных отходов непригодными для жизни остаются лишь верхние слои. Глубины Лох-Несс все еще обитаемы. Международная экспедиция шведских и британских ученых, которая прибыла на озеро Лох-Несс в начале лета, несколько раз фиксировала при помощи сонаров слабый эхосигнал от крупного объекта, медленно перемещающегося по дну, - будто рептилия устраивается поудобнее в своем логове. Руководитель клуба фанатов Несси Гари Кэмпбелл с учеными солидарен. Несси не умерла, считает он. Просто она очень глубоко залегла на дно - до лучших времен.