Еще в 1970-х годах ученые обнаружили, что когда в южное полушарие Марса приходит весна, область вблизи южного полюса начинает темнеть.

Первоначально предполагалось, что причина этого явления - таяние льда. Однако эта гипотеза была опровергнута в конце 1990-х годов, когда удалось установить, что температура на южном полюсе Марса составляет –135оС. При такой температуре лед, представляющий собой углекислый газ в твердом состоянии, не может растаять. Тогда ученые выдвинули новую гипотезу о том, что эта область покрыта тонким прозрачным слоем льда толщиной всего 1 м, через который просвечивается темная поверхность Марса.

Однако новые данные, полученные с помощью спектрометра OMEGA космического аппарата Mars Express, опровергают и эту теорию, сообщает ESA. Спектрометр OMEGA, измеряющий видимое и инфракрасное излучение, отражающееся от поверхности Марса, зафиксировал слабое поглощение в инфракрасном диапазоне, что свидетельствует о незначительном содержании углекислого газа в этой исследуемой области.

Ученые сделали предположение, что лед на южном полюсе Марса покрыт плотным слоем пыли, почти не пропускающим солнечные лучи. При этом возникает следующий вопрос: откуда берется пыль, и почему она концентрируется именно в этой области?

Ответ может крыться в темных пятнах, окружающих загадочную область, которые были обнаружены в 1998-1999 гг. аппаратом Mars Global Surveyor. Ученые полагают, что пятна образуются, когда солнечные лучи прогревают поверхность, находящуюся под слоем прозрачного льда. При этом давление под ледяным слоем возрастает настолько, что происходит извержение гейзеров, которые выбрасывают наружу фонтаны пыли. Ученые считают, что этот процесс дает основной вклад в загрязнение поверхности льда пылью, зафиксированное спектрометром OMEGA.

Тем не менее, остается невыясненным ряд важных вопросов. Например, почему гейзеры действуют только на относительно небольшой части загадочной области? И почему существуют темные области, где гейзеры не действуют? Чтобы попытаться ответить на эти вопросы, ученым необходимо дождаться южного весеннего равноденствия на Марсе, которое наступит в 2007 году.

За время долгой марсианской зимы таинственная область покроется новым слоем чистого льда. Ученые планируют обследовать этот регион незадолго до наступления весеннего равноденствия. Это поможет обнаружить, где формируются пылевые гейзеры, и выяснить, являются ли они единственным источником пылевого загрязнения поверхности льда.