Отставка семикратного чемпиона - событие, безусловно, нетривиальное, даже с учетом того, что за 2006 год профессиональный спорт потерял еще нескольких знаменитостей. В июле после чемпионата мира расстался с футболом лидер сборной Франции Зинедин Зидан, а в сентябре на US Open из тенниса ушел Андре Агасси.

О скором уходе Шумахера-старшего в СМИ писали очень много и практически с начала сезона-2006 (а первые слухи на уровне осторожных предположений появились еще раньше). Информация была противоречивой: кто-то сообщал о продлении контракта немца с "Феррари", другие утверждали, что он завершит карьеру в конце чемпионата. Точки над i сам Шумахер расставил в начале сентября после "Гран-при Италии", заявив, что этот сезон - последний в его карьере, независимо от исхода борьбы за титул.

Слова семикратного чемпиона вызвали еще больший резонанс, чем предшествовавшие им домыслы о его дальнейшем будущем. На форумах в интернете встречались высказывания отдельных фанатов, для которых имя Шумахера было синонимом "Ф-1" и которые утверждали, что не станут смотреть "Королевские гонки", где не будет Михаэля.

Впрочем, подобный период "Большие призы" уже пережили в середине 90-х. Тогда после ухода сначала Найджела Мэнселла, затем Алена Проста и трагической гибели в 94-м Айртона Сенны многим тоже казалась, что первую "Формулу" ждет затяжной кризис и спад популярности. Тени великих прошлого какое-то время преследовали "Королевские гонки", включая самого Шумахера, но освободившаяся ниша пустовала недолго.

"Феррари" была до Шумахера, значит, будет и после". Это слова самого Михаэля, сказанные в интервью изданию Autosport незадолго до последнего этапа минувшего первенства в Бразилии. И в этой цитате название "Феррари" вполне можно заменить на "Формулу-1". Другое дело, что этот гонщик еще долго будет оставаться ориентиром и для тех, кто выступал рядом с ним последние годы, и для тех, кто придет в будущем.

Относиться к Шумахеру можно по-разному, но не признавать его таланта и достижений невозможно. Недоброжелатели могут заметить, что у немца в распоряжении был совершенный болид, практически без слабых мест, что и стало залогом его многочисленных побед. Кроме того, они напомнят о 2001-2002 годах, когда у "Феррари" фактически не было конкурентов, и результаты "Гран-при" можно было предсказать, не боясь ошибиться. Но, во-первых, техническим превосходством еще нужно воспользоваться и суметь выжать из этого максимум, а, во-вторых, Шумахеру не всегда доставались такие машины.

Именно он вывел на новый уровень команду "Бенеттон", которая не хватала звезд с неба раньше, взяв два титула. И именно он внес немалый вклад в возрождение "Феррари", которая до подписания контракта с Михаэлем вообще не претендовала на чемпионство. Организаторские способности Шумахера-старшего хорошо известны, и во многом благодаря ему и вокруг него была построена та команда, которая уверенно доминировала в "Ф-1" с 2000 по 2004 год.

Фанаты, которые не испытывают симпатии к немцу, могут привести в пример 2005 год, когда Михаэль по ряду причин (в том числе технических) оказался лишь сторонним наблюдателем борьбы за титул между Фернандо Алонсо и Кими Райкконеном. Но всем известно, что в современной "Формуле-1" конкурентоспособность болида почти всегда превалирует над мастерством гонщика, и без хорошей машины рассчитывать на многое не приходится. Кстати, бывший напарник Шумахера по "Феррари" Эдди Ирвайн, известный своей прямолинейностью, и год назад утверждал, что семикратный чемпион остается сильнейшим пилотом, несмотря на все неудачи и далеко не блестящие результаты.

Те же противники Шумахера обязательно упомянут о неджентльменском поведении немца на трассе. Наиболее памятными являются умышленные столкновения с Дэймоном Хиллом (1994 год) и Жаком Вильневом (1997), случившиеся в заключительных гонках сезона, от которых зависела судьба короны. А в этом году Шумахер "отличился" в Монако, помешав своим соперникам на квалификации. И этот список можно продолжить (инцидент с Френтценом в Канаде-98, агрессивные маневры по отношению к Мике Хаккинену в Спа-2000 и Алонсо в Сильверстоуне-2003), но в этих нарушениях принципа fair play есть и обратная сторона. Шумахера всегда отличала сверхмотивация, стремление к победе и неумение проигрывать. И все эти неспортивные поступки были продиктованы исключительно желанием быть первым. Безусловно, не стоит целиком оправдывать Михаэля на этом основании, но, в конце концов, он не единственный такой пилот в истории "Больших призов", ведь подобное позволяли себе и Сенна с Простом.

К слову, Вильнев недавно резко раскритиковал семикратного чемпиона в сентябрьском номере журнала F1Racing. Канадец заявил, что "вообще не считает Михаэля великим чемпионом", аргументируя свою позицию теми самыми неспортивными маневрами. По мнению чемпиона мира-97, Шумахера забудут сразу после окончания карьеры. Однако в этом заявлении явно больше эмоций, нежели логики, тем более что отношения этих двух гонщиков всегда были натянутыми. Навряд ли время подтвердит правоту Вильнева, потому что нельзя в одночасье вычеркнуть из памяти человека, который навсегда изменил систему координат в "Ф-1" и фамилия которого еще долго будет значиться на первых строчках всевозможных статистических показателей. Да и расставание самого Вильнева (при всем к нему уважении) с "Большими призами" по ходу минувшего сезона прошло как-то буднично и почти незаметно на фоне ухода Шуми.

Безусловно, Михаэль хотел бы уйти с восьмым титулом, ведь это был бы вполне логичный финал его феноменальной карьеры. Но нельзя выигрывать всегда и везде, и немец не может этого не понимать. В любом случае ему не в чем упрекнуть себя. И пусть формально он уступил в борьбе за чемпионство, но вышел из этой игры достойно. После неудачного сезона-2005 Шумахер вернулся. Вернулся на прежний уровень, чтобы уйти навсегда. Ему удалось возродить интригу в первенстве, хотя после июньского "Гран-при Канады" отрыв лидера составлял 25 очков - при нынешней системе начисления очков и потрясающей надежности конкурентов целая пропасть. В своем последнем сезоне немец был действительно конкурентоспособен, тогда как многие великие чемпионы в различных видах спорта уходили на щите. Достаточно вспомнить, Мохаммеда Али, которому не было равных в боксе долгое время (хотя любое сравнение, как известно, хромает). Но на закате своей карьеры Али был несколько раз бит тяжеловесами, среди которых были вполне заурядные бойцы и которых бы он наверняка победил в свои лучшие годы. Шумахер подобного не позволил.

Наверное, он заслуживал победы в чемпионате не меньше, чем Алонсо, но в концовке от Михаэля отвернулась удача, которая порой выручала его раньше. Последние две гонки лидера "Феррари" преследовали механические проблемы, о которых он уже долго не вспоминал. В Японии его подвел мотор, что фактически лишило Красного барона шансов на чемпионство, но он не стал перекладывать ответственность на "Феррари", хотя в принципе мог бы так поступить. Напротив, Шумахер сказал, что полностью доволен работой своей команды, а поражения нужно принимать вместе, равно как и праздновать победы. И эти слова в целом нетипичны для прежнего Михаэля Шумахера, человека, который никогда не умел проигрывать и не желал признавать собственных ошибок.

На заключительном этапе в Бразилии ему пришлось начинать гонку 10-м, а уже после старта потребовался внеплановый пит-стоп, отбросивший немца на 20-е место с почти круговым отставанием от лидирующего Фелипе Массы. Но в такой день никакие неприятности не могли помешать Шумахеру, и он с честью выпутался из этой ситуации, обогнав под занавес гонки Кими Райкконена, который сменит Шуми в "Скудерии" в следующем году. После финиша глава "Рено" Флавио Бриаторе, с которым Михаэль выиграл два титула еще в "Бенеттоне", сказал, что Шумахер "буквально летел по трассе". А Фернандо Алонсо признался, что титул, завоеванный в борьбе с семикратным чемпионом, ему особенно дорог.

Немцу не удалось выиграть свой последний "Гран-при" и даже подняться в нем на подиум, но прорыв с последнего места на четвертое стал достойной точкой в карьере самого успешного пилота "Ф-1". И даже без восьмого чемпионского звания Шумахер не станет менее великим. Все-таки семь титулов, 91 победа, 68 поул-позишн, 76 лучших кругов в гонках и 1369 очков - тоже неплохая коллекция.

Генеральный промоутер "Формулы-1" Берни Экклстоун недавно высказал мнение, что рекорды Шумахера-старшего не будут побиты никогда. Обычно Экклстоун не ошибается...