За пределами этого невероятного спа-центра в отдаленной части бывшего Советского Союза нефтяные вышки торчат среди камней, кустов и ржавеющего промышленного оборудования на бесплодной долине, которая вполне могла бы сойти за кусок Западного Техаса.

Стройный 25-летний Рамиль Мутулухов готовится нежиться и чистить перышки, скрестись и очищаться – в ванне, наполненной чистейшей сырой нефтью.

Он раздевается, вешает на вешалку брюки и рубашку, стаскивает носки и белье и складывает стопку коричневых бумажных полотенец. Они понадобятся ему позднее. Затем он опускается в гадость, которая выглядит, пахнет и имеет консистенцию отработанного машинного масла. "Это чудесно", – говорит он, по шею погрузившись в своего рода смазочный материал для людей.

Нефтяные спа-центры в Нафталане в центральной части Азербайджана – одно из малоизвестных, а когда-то популярных мест отдыха в СССР. Сейчас они переживают возрождение в стране, которая сегодня настолько купается в нефти, что люди и впрямь в ней плавают.

Здесь, в Нафталане, посетители могут раз в день принимать ванну из местной сырой нефти. Пациенты и врачи здесь уверяют, что это облегчает боли в суставах, лечит псориаз, успокаивает нервы и делает кожу красивой. Неважно, что, по словам западных специалистов, нефть может вызывать рак.

Надеясь присоединиться к мировому буму спа-центров, год назад открылся "Центр здоровья", где принимал ванну Мутухов. Другой спа-центр строится, еще два – в планах. "Два года назад здесь повсюду были руины, – сказал в интервью владелец и директор "Центра здоровья" Ильгар Гусейнов. – Но с каждым днем, с каждым месяцем Азербайджан богатеет".

В период своего расцвета курорт Нафталан принимал 75 тыс. посетителей в год. Этот поток иссяк после того, как началась война между Азербайджаном и этническими армянами в соседнем Нагорном Карабахе в 1988 году, а СССР перестал выдавать сюда бесплатные путевки. Пять из шести курортов советской эпохи превратились во временное жилье для беженцев. Но этим летом около 350 человек побывали в "Центре здоровья", говорит Гусейнов; в прошлом их было 250. 15-дневный курс стоит 450 долларов с питанием.

"Азербайджан сейчас встает на ноги", – говорит заместитель мэра Нафталана Амир Аслан. Город получает доходы от развития нефтяных спа, которые, как он говорит, позволят ему выбраться из бедности. Он планирует увеличить число ванн до 20, что обойдется в 3 млн долларов, и ищет инвесторов.

Главный врач Гюльтикин Сулейманова в своем кабинете, окна которого выходят на нефтяное месторождение, обеспечивающее "Центр здоровья", говорит, что местная нефть-сырец необычна. Она содержит мало природного газа и других более легких фракций и поэтому безопасна. Нафталанский сырец содержит около 50% нафталена – углеводорода, который больше известен как наполнитель шариков против моли. Он также является активным ингредиентом мыла из каменноугольного дегтя, которое используется дерматологами для лечения псориаза, хотя и в более низких концентрациях.

Американское правительственное агентство – Национальное агентство по онкологическим исследованиям – относит нафтален к числу возможных канцерогенов, хотя доктор Сулейманова говорит, что это не касается случаев, когда люди в нем купаются. Ванны имеют комнатную температуру и длятся 10 минут.

Терапевтическая польза связана с природными антибиотическими и противовоспалительными веществами, которые проникают в кожу, говорит она.

Арзу Мирзеев – специалист по лечебным ваннам. Усатый, в зеленом халате и запачканных нефтью джинсах, он выглядит для всего мира как классический автомеханик, и у него сейчас как раз есть работа. Он занят заменой "масла".

Каждая ванна использует баррель сырца, который перерабатывается в общем резервуаре для будущих купальщиков, учитывая, что нефть нынче недешева. Мирзеев также использует бумажные полотенца, чтобы вытирать купающихся – это длительный, сложный процесс, предусматривающий несколько заходов под душ.

Он говорит, что ему нравится его работа. До того как азербайджанская экономика стала оживать в последние два года, 40-летний Мирзеев, отец троих детей, был сезонным рабочим на Украине, где заработки были выше. "Если у нас есть клиенты, значит, у нас есть работа", – говорит он.

В отличие от нефти с азербайджанских морских месторождений, которая продается в мире под маркой Azeri Light crude, нафталанская нефть слишком тяжела, чтобы иметь большую коммерческую ценность. К счастью (поскольку большинство отдыхающих и персонала, похоже, курят), она еще и не слишком легко воспламеняется.

На курорте есть 80 номеров и 10 ванн, 5 для мужчин и 5 для женщин. Ванны между процедурами не моют, как можно было бы предположить, поэтому в них можно увидеть, вероятно, самые ужасные на свете разводы в ванне – жирные и зеленовато-коричневого цвета.

Нефть уже давно стала счастливым билетом Азербайджана.

Выходы нефти отмечались в Нафталане еще с XIII века, когда здесь проезжал Марко Поло, и даже сейчас заросшее тростником болото размером с футбольное поле покрыто черной патиной. Это место было остановкой на Великом шелковом пути в Китай.

Позднее более значительные азербайджанские залежи нефти в Каспийском море были разработаны шведскими братьями Нобелями, конкурентами американского нефтяного барона Джона Рокфеллера.

В Нафталане есть свидетельства более близкого прошлого: в музее хранится коллекция деревянных костылей, оставленных посетителями советских времен, "излеченными" с помощью нефти в период советского бума на нефтяные курорты в 1970-80-е годы.

В музее есть также фотография знака, который тогда стоял на границе города: "Тот, кто владеет Нафталаном, владеет всем".