Православные христиане отмечают Рождественский сочельник. В ночь с 6 на 7 января Патриарх Московский и всея Руси Алексий II возглавит встречу Рождества Христова в храме Христа Спасителя.

Как сообщили РИА Новости в пресс-службе Московской патриархии, главное праздничное богослужение, включающее великое повечерие, утреню и Божественную литургию, начнется в 22.00.

"С сердечной радостью поздравляю всех вас с великим праздником - Рождеством по плоти Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа!.. Мы не вспоминаем - мы празднуем Рождество Христово, потому что оно, совершившись однажды, вечно наполняет людей миром и радостью!" - подчеркнул в своем Рождественском послании Алексий II.

Ожидается, что в крупнейшем в столице храме Христа Спасителя в эту ночь, как и в предыдущие годы, соберется более пяти тысяч верующих. Праздничные богослужения пройдут почти в 600 действующих церквях Москвы.

Вместе с 27 тысячами приходов РПЦ Рождество в ночь с 6 на 7 января встречают Иерусалимская, Сербская и Грузинская Православная Церкви, а также афонские монастыри, многие католики восточного обряда (в частности, Украинская Греко-Католическая Церковь) и часть российских протестантов.

По уставу Православной Церкви, празднику Рождества предшествует многодневный Рождественский пост, который начинается 28 ноября и длится 40 дней по 6 января включительно.

В Рождественский сочельник, 6 января, благочестивые верующие вообще не вкушают пищи, а к десяти часам вечера идут в храм, где и встречают праздник Рождества. Лишь при появлении первой звезды - символа звезды Вифлеемской - можно отведать сочиво (постное блюдо, представляющее собой пшеничный или рисовый взвар с медом и фруктами). Отсюда и название этого дня - сочельник.

Сам праздник Рождества, по учению Церкви, символизирует примирение человека с Богом. Рождество предвещает искупительный подвиг Иисуса Христа и обновление человеческой природы, пораженной грехопадением прародителей.

Согласно евангельскому преданию, когда правивший Иудеей римский император Август объявил перепись населения и каждый должен был записаться именно там, откуда он был родом, праведный Иосиф отправился с обрученной ему Девой Марией в свой родной город Вифлеем. В гостинице не оказалось свободных мест, поэтому Иосиф и Мария нашли приют в пещере, куда загоняли домашних животных (на древнеславянском - вертеп). В этом вертепе и родился Спаситель. Младенца Богородица положила в ясли.

Первыми поклониться воплотившемуся Богу пришли пастухи, извещенные Ангелом. Вслед за ними пришли волхвы (восточные мудрецы-язычники), узнавшие о свершившемся чуде по появлению на небе необычной звезды. Эта звезда привела волхвов к месту Рождения Христа и потому именуется Вифлеемской.