Самого перспективного спортсмена выбирают посетители официального сайта ESPN, а фотография победителя опроса появится на обложке специального журнала ESPN NEXT, который выйдет 31 января. Соперниками Малкина являются Дуайт Ховард (баскетбол), Келвин Джонсон (американский футбол), Хуан Пабло Монтойя (гоночная серия NASCAR) и Хосе Антонио Рейес (футбол).

Евгений Малкин, выступающий за клуб Национальной хоккейной лиги (НХЛ) "Питсбург пингвинс", считается главным претендентом на приз лучшего новичка сезона. Хоккеист, побег которого из магнитогорского "Металлурга" стал самым громким хоккейным скандалом за последние несколько лет, пропустил начало регулярного чемпионата из-за травмы, но уже успел забить 20 голов.

Отметим, что в прошлом году победителем конкурса ESPN NEXT стал представитель американского футбола Реджи Буш.

По завершении каждого чемпионата Национальной хоккейной лиги вручаются несколько кубков за личные достижения. Кубок, названный в честь бывшего президента лиги Фрэнка Колдера, присуждается лучшему новичку. В прошлом году награду получил форвард команды "Вашингтон кэпиталс" Александр Овечкин. Он стал пятым российским хоккеистом, которого признали сильнейшим дебютантом в НХЛ; его предшественниками были Сергей Макаров (1990), Павел Буре (1992), Сергей Самсонов (1998) и Евгений Набоков (2001). Итоги текущего чемпионата будут подведены только в июне, но уже сегодня можно сказать, не боясь ошибиться, что очередным лауреатом "Кубка Колдера" окажется форвард команды "Питтсбург пингвинс" Евгений Малкин.

20-летний Малкин не вошел, а ворвался в ряды сильнейших мастеров НХЛ, и речь идет не только о лучших новичках лиги, но вообще-то лучших. В первых шести матчах он забивал голы, а это не удавалось ни одному дебютанту лиги со времени первого (!) в истории чемпионата НХЛ в 1917-18 гг.

Малкина признали лучшим дебютантом в октябре, затем - в ноябре, и, таким образом, он стал первым за 23 года новичком лиги, которого признавали лучшим два месяца подряд. Его популярность среди болельщиков - и не только питтсбургской команды - росла день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем.

Судить об этом просто: форма Малкина - одна из самых востребуемых любителями хоккея, причем не только в Питтсбурге, не только в США и в Канаде, но и в Европе. "Никто не сомневался, что Евгений отличный хоккеист, но мало кто предполагал, что он хорош настолько, что бы сразу же войти в элиту", - сказал недавно главный скаут питтсбургской команды Грег Мэлон, бывший одним из "разведчиков", наблюдавших за игрой Малкина в России и в международных турнирах юных хоккеистов. Он и посоветовал руководству клуба выбрать Малкина в драфте-2004. Первым в том драфте был выбран Овечкин, следом за ним - Малкин.

Интересно, если бы очередь "Пингвинс" в драфте была не второй, а первой, то кого бы из двух российских хоккеистов они выбрали? Переход в НХЛ того и другого не обошелся без скандала. Права на Овечкина оспаривал в американском суде московский клуб "Динамо". Права на Малкина оспаривала команда "Металлург" из Магнитогорска. Российские клубы проиграли свои иски, и в выигрыше оказались как сами хоккеисты, так и североамериканские любители хоккея.

"Питтсбург пингвинс" - самый, пожалуй, многообещающий клуб НХЛ. Кроме 20-летнего Малкина, в нем играет 19-летний канадец Сидней Кросби. Эта пара "пингвинов" обещает стать не менее знаменитой, чем Уэйн Гретцки и Марк Месье - легендарная пара "нефтяников" в 80-е годы.