Только когда улеглись страсти и стихли споры о том, кто и что должен был сделать в гонке, но сделал не так, бежавший последним Евгений Дементьев откровенно признал: "А у нас на этом чемпионате вообще ничего не получилось из того, что задумывали и планировали. Да, малость промахнулись с пиком формы. Почему? Не знаю. Будем вместе с тренером разбираться". В первую очередь на Дементьева, невзирая на кучу бед, мелких и покрупнее, легла здесь самая большая нагрузка. Сам он утверждает, что психологически ему было тяжелее, чем физически. Свой любимый дуатлон олимпийский чемпион в этой дисциплине отсидел в гемоглобиновой дисквалификации вместе с Николаем Панкратовым. Правда, говорить "отсидел" – кощунство. Пахал. Убивая сверхнагрузками проклятые кровяные тельца. Вечером приборы показывали норму, а утром организм восстанавливался и цифры гемоглобина опять ползли вверх. Вдобавок оглох на одно ухо. Врачи сказали "воспаление" и дали антибиотики. А принимать нельзя – вдруг допинг? Ну и до кучи завалил коньковую "пятнашку".

По спортивному принципу ни Панкратов, ни Дементьев, занявшие в ней 40-е и 25-е места соответственно, в эстафетный квартет не проходили. А новичок команды Сергей Ширяев, ставший 11-м (и вторым из наших после Александра Легкова), проходил. Главный тренер сборной России Юрий Бородавко объяснил, почему все-таки Ширяева в эстафету не поставил. "Не потому, что он тренируется с Анатолием Чепаловым отдельно от сборной.

Кроме личных отношений существуют спортивная борьба и расклад на дистанции. В эстафетах все команды на четвертый этап, где судьба медали может решиться на последних 100 метрах, выставляют финишеров. Явного фаворита, каким раньше была сборная Норвегии, выигрывавшая по полторы-две минуты, сейчас нет. Зато есть шесть одинаково сильных команд – Норвегия, Швеция, Германия, Италия, Чехия и Россия.

На классике у нас стоят Панкратов и Рочев, которые в различных эстафетах проявляли себя прекрасно. Как бы Панкратов плохо ни выступал на дистанционных гонках, например в Ла-Клуза, где в коньковой гонке был за тридцаткой, он на следующий день в эстафете на втором этапе сделал хороший задел для сборной. Вася, считаю, наш лучший классист, что опять-таки здесь уже доказал. Меня упрекают в том, что тащу своих. Тогда почему я должен спрашивать мнение Анатолия Чепалова, а не Владимира Куклина или Сергея Крянина – личных тренеров Дементьева? Они скажут обратное. Мы вообще не должны равняться ни на чье мнение, если перед сборной стоит задача, которую поставлен в ней решать я. Да, Дементьев, Рочев, Панкратов и Легков тренируются у меня. Но 'тащу' я их не поэтому.

А в первую очередь потому, что в них верю. Ширяев – сильный гонщик. Но чтобы выиграть эстафету в борьбе, повторяю, нужны в первую очередь спринтерские качества на четвертом этапе. К сожалению, у Сергея их пока нет. Дементьев не раз показывал, что при высокой средней скорости на дистанции он сможет проявить себя как спринтер. Каждого спортсмена мы должны использовать рационально. История знает примеры, когда лыжники хорошо бегали дистанционные гонки, но в эстафетах себя никак не проявляли".

Есть такое понятие – эстафетный боец. В каком бы состоянии он ни был, всегда себя проявит. Как Нина Гаврылюк. Эта великая эстафетчица иногда катастрофически плохо выступала в дистанционных гонках. Но Вяльбе, Егорова, Лазутина, Данилова всегда стояли за нее горой, и не было случая, чтобы Гаврылюк подвела их в эстафете. Для всех мил не будешь. Но есть стратегическое направление, есть определенная логика, знание спортсменов и знание ситуации. Видимо, поэтому Юрий Бородавко и принял такое решение. Николай Панкратов пришел к финишу первого этапа в большой и плотной группе гонщиков с очень небольшим – 4,9 секунды – отставанием от лидировавшего норвежца Элдара Роннинга.

"Мы в этом составе столько уже эстафет отбегали, что накануне я не сомневался, что вместе, когда каждый уверен в своем товарище, побежим и здесь,– говорил после гонки Панкратов. На пару с Рочевым мы должны были на классических этапах создать отрыв, чтобы с Легковым и Дементьевым бежала уже не толпа, а маленькая группа. А с Саппоро у меня были связаны неприятные воспоминания. Здесь в прошлом году я из-за неприятностей со здоровьем вообще на этапе Кубка не стартовал. Летом сфотографировался на Сахалине на фоне боевой пушки времен второй мировой, направленной в сторону Японии, и считаю теперь эту фотографию в какой-то степени символичной".

Тройка лидеров, в которой уже плотно угнездились норвежец, швед и россиянин, сформировалась в середине второго этапа. Его в компании с Оддом Бьорном Хьелмесетом и Матиасом Фредрикссоном бежал Василий Рочев. Добежал третьим, но с мизерным двухсекундным отставанием. К этому моменту немец Франц Геринг отстал от него на 22 с лишним секунды.

"Все отработали если не на 100, так на 98 процентов,– рассказывал Василий Рочев.– С первого этапа гонка шла в нашу пользу. И норвежцев со шведами тоже. Женя Дементьев силен на финише, но Петтер Нортуг – это что-то в лыжном спорте новое и особенное. Если он приезжает к финишу в группе, то никому не уступает. Как на ракете. В этом его преимущество. И в хитрости Женя ему немного уступает. Но это дело поправимое. Физически все трое, в том числе и швед Андерс Седергрен, на последнем этапе были равны, но в хитрости Нортуг ребят превзошел. Он отсиделся за их спинами, сохранил силы, и тот финиш, которым он обладает, обеспечил золото Норвегии.

Нортуг – лыжник особенный. Недаром про него говорят – новый Бьорн Дэли". В напарники Александру Легкову по трио достались биатлонист Ларс Бергер и Маркус Хелльнер. После восьмого километра Легков делает сверхусилие в попытке уйти от компании, но сил недостает. На финиш неразлучная троица накатила тоже почти синхронно, максимум в двух секундах. "Моя задача была отсидеться, а на последнем кругу оторваться. Не получилось,– объяснил Легков.

– Но мы сделали отрыв. Самое главное – от немцев оторвались. Что мог, то сделал. И был счастлив, потому что понял – будет медаль. А Бергер хотя и биатлонист, а силен в 'коньке'. Недаром чемпион Норвегии и мира. Но он приехал и рухнул, а я – хотя и пытался оторваться – в нормальном самочувствии. Наконец-то неудачи отошли на второй план. Я счастлив потому, что мы завоевали эту долгожданную медаль и доказали, что в нормальных условиях можем с ними бороться. Мы все молодые, а они взрослые. Поэтому с каждым годом мы будем планочку поднимать. Бронза была, сейчас серебро, а через два года завоюем золото.

Развязка наступила непосредственно на стадионе. Нортуг включил форсаж. А когда до финиша остался с десяток метров, картинно притормозил и вальяжно махнул в сторону камер рукой – мол, мне это совсем нетрудно".

"Первым при таком раскладе я бы все равно не смог стать,– убеждал после гонки Евгений Дементьев.– Все мы понимали, что делаем, работали на максимуме. Если бы провалились и здесь, это означало бы одно – полный провал команды. Пока тренер верит в нас, в том числе и в меня, здесь, скажу откровенно, разобранного, убежден – результат будет. А Нортуг на макушке последнего подъема схитрил. Он всю гонку сидел сзади и был посвежее, чем Седергрен и я.

Мы же работали на отрыв от немца Акселя Тайхманна. Потому что знали, что в начале четвертого этапа он начал было отыгрывать. А ведь у меня, повторяю, сегодня не лучшее состояние, но я старался, работал. Нортуг? Да что Нортуг. Бьорн Дэли, понимаешь, в Норвегии новый родился. Они умеют это преподнести. Силен и силен. Но я ему сказал: 'Петя, у меня есть еще время'".