Когда в 1990-х началось бурное развитие интернета, его клеймили как рассадник порнографии. И верно, благодаря сети порнография стала как никогда широко- и легкодоступной. Истинные масштабы порноиндустрии в онлайне установить сложно, но, по оценке американского National Research Council, ее оборот в 2002 году составил 1 млрд долларов. Google, публикующий так называемый список "zeitgeist" ("дух времени". – Прим. ред.) из самых популярных поисковых запросов, не включает в него сексуальные термины и выражения – боится оскорбить чьи-то чувства. Но о популярности порно ясно свидетельствуют данные, собранные компаниями, которые отслеживают так называемые "clickstreams" – передвижения пользователей по сети. Как сообщает маркетинговая исследовательская фирма Hitwise, в прошлом году примерно 13% заходов на сайты в США были связаны с порнографией. Для сравнения, пользование поисковыми системами – это примерно 7% всех заходов в сеть.

Но из данных Hitwise также вытекает, что порносайты больше не доминируют. Hitwise сообщает, что в октябре прошлого года в Великобритании поисковые системы превзошли по популярности порносайты – таким образом, впервые на верхнюю ступеньку пробилась категория сайтов, не имеющая отношения к интиму. В Америке доля посещений порнографических сайтов падает; основной наплыв приходится на сайты категории "сетевые сообщества и чаты" – преимущественно те, где завязываются социальные связи: MySpace, Bebo и Facebook. Посещаемость таких сайтов в США вот-вот превзойдет посещаемость порносайтов.

Значит ли это, что интернет как средство информации повзрослел? Как-никак, порнографический контент часто оказывается первым, который осваивает новые носители и средства информации: так было с фотографией, с видеокассетами, со спутниковым телевидением. Как написали в журнале Wired еще в 1993 году, "секс – это вирус, первым делом заражающий новые технологии". Как только новое средство связи, информации и общения приобретает популярность, им начинают пользоваться преимущественно не для просмотра порно. Вероятно, так вскоре будет и с сетью, но не с интернетом в целом: возможно, что значительная доля порнографического контента просто перекочевала из свободного сетевого доступа в пиринговые файлообменные сети.

Заглянем в бурно развивающийся виртуальный мир Second Life. Его постоянно восхваляют как успешный плацдарм для виртуальной коммерческой деятельности, но крупный сектор его экономики связан с секс-услугами. Насколько этот сектор велик, неизвестно, но один из сотрудников Linden Labs – компании, которая поддерживает жизнедеятельность Second Life, – как-то обмолвился, что 30% операций связаны с сексом или азартными играми. Эдвард Кастронова из Университета Индианы полагает, что секс – предмет "значительной доли, а возможно, даже большинства" экономических сделок в Second Life. (Но вначале пользователи должны купить для своих аватар гениталии, поскольку иначе без одежды эти аватары похожи на голых кукол Барби и Кена).

Растущая популярность социальных сообществ тоже имеет некоторое отношение к сексу. Часто такими сайтами пользуются для поиска и привлечения внимания потенциальных партнеров. Возможно, порносайты и исчерпали свой потенциал роста, но роль секса в виртуальности ничуть не уменьшается.