В 30-х годах прошлого века ученые пришли к выводу, что существенное сокращение калорийности корма при сохранении базовых питательных элементов способно продлить жизнь лабораторных животных почти в полтора раза. Данный эффект был неоднократно подтвержден в опытах с круглыми червями, дрозофилами, а также млекопитающими - мышами, собаками и обезьянами, однако его причины долгое время оставались неизвестными. Влияние пониженного потребления калорий на замедление процессов старения у людей пока считается неподтвержденным.

Ученым из американского Института биологических исследований Салка удалось обнаружить «ген долголетия» у круглых червей-нематод. Известно, что относительно короткий жизненный цикл этих существ значительно продлевается при ограничении питания. По мнению биологов, это явление представляет собой адаптационный механизм, помогающий животным пережить период бескормицы и дождаться оптимальных условий для продолжения рода.

Тем не менее, нематоды, лишенные гена под названием PHA-3, жили при ограничении питания ничуть не дольше, чем в нормальных условиях. Искусственная стимуляция экспрессии PHA-3, напротив, приводила к дополнительному увеличению продолжительности жизни червей.

Человек и другие млекопитающие обладают тремя генами, близкими по структуре к PHA-3. Данная группа генов регулирует синтез гормона поджелудочной железы глюкагона, отвечающего за поддержание уровня глюкозы в крови. Ранее замедление процессов старения было принято связывать с генами, регулирующими выработку и функции другого гормона поджелудочной железы – инсулина.

В ближайшее время ученые намерены исследовать функции генов, близких к PHA-3, у других видов животных. Если эти исследования приведут к аналогичным результатам, это может стать новым косвенным подтверждением эффективности популярных ныне низкокалорийных диет. В то же время исследователи не исключают, что открытие молекулярных механизмов эффекта долголетия рано или поздно приведет к разработке лекарств, позволяющих продлить жизнь без изнурительных диет.