Их знакомство восходит к 1990 году, когда Путин еще был юристом в администрации родного Санкт-Петербурга. "Между нами сразу установилась обоюдная симпатия. И он сразу же показался мне типичным европейцем". Деловые отношения постепенно переросли в личные, зимой они с семьями вместе проводили свой отпуск в Австрии.

Тогда как супругу Путина Людмилу и обеих дочерей быстро начинало тянуть под крышу, сам Владимир оказался неутомимым горнолыжником: "Он вставал на лыжи с утра пораньше и катался с коротким перерывом на обед до тех пор, пока не прекращал работать подъемник". Такое постоянство – одно из самых характерных его качеств. "Он чертовски последователен. Он хочет все знать, но при этом хочет иметь на все логическое объяснение. И еще он чертовски усерден. Уже тогда его рабочий день длился по 14-15 часов". Тем не менее, он никогда не отменял назначенные встречи.

В этом проявлялась еще одна "особенная черта" Путина: "Он всегда был стопроцентно лоялен в отношении любого своего начальника. Это была даже не безоговорочная верность, а настоящая собачья преданность". Такой же абсолютной лояльности Путин требовал и от собственных сотрудников.

Чего не видно по телевизору, так это того, что Путин – веселый и остроумный человек. "С ним можно шутить на самые разные темы". А когда он не понимает шуток? "Если он считает, что его необоснованно критикуют". Возможно, в этом и кроется причина его отказа от интервью с австрийскими СМИ. О камне преткновения, о чеченской войне, они говорили друг с другом часто. Путин, ссылаясь на легионеров из исламских стран, которые воевали в Чечне, утверждал, что ислам прокладывает себе путь на Запад. "Он считает, что в Чечне Россия прикрывает Европу". Впрочем, такая точка зрения распространена не только среди российской элиты, симпатизирующей Путину.

Чекист всегда остается чекистом – что думает по этому поводу друг? Путин, закончив школу и имея "идеальные представления" о разведслужбе, хотел поступить на работу в тогдашний КГБ. Однако оказалось, что для этого необходимо высшее образование, и Путин вернулся туда уже в качестве дипломированного юриста. Тогда всего за шесть недель он выучил немецкий язык. Позже он описывал свою деятельность в качестве офицера госбезопасности в Дрездене как "географические задачи".

Что побудило Путина взять под контроль средства массовой информации и чинить препятствия оппозиции? "Он полагает, что Россия еще не готова к полноценной демократии. По его мнению, это дорога к хаосу". Между тем трансформация идет полным ходом: сегодняшние 18-25-летние хорошо образованны и открыты для всего мира. Но до полных демократических свобод еще должно пройти лет 15.

Знает ли уже Путин имя своего преемника? Имена вице-премьеров, Дмитрия Медведева и Сергея Иванова, которых подают в качестве фаворитов, возможно, звучат слишком рано. Не следует упускать из виду популярного министра по чрезвычайным ситуациям Сергея Шойгу. А личные планы Путина? "Два года назад я спросил его: "Чем ты займешься, когда в 2008 году закончится твой второй срок?" Тогда он ответил: "Чем-нибудь стоящим".