А начиналась судьба Олега Ефремова очень буднично, не предвещая никаких великих взлетов. Его отец был специалистом легкой промышленности, трудился в обычной конторе. Вырос Олег в московских арбатских переулках, еще в детстве увлекся театром: занимался в драмкружке Дома пионеров. "Если б не это, я бы бандитом стал наверняка!" - говорил он о себе в зрелом возрасте.

В 1949 году, в 22-летнем возрасте окончив Школу-студию МХАТ, Олег Ефремов стал актером и режиссером Центрального детского театра. В 1956 году Олег Ефремов с командой единомышленников создал легендарный театр "Современник". Это событие стало культурной революцией в театральном мире середины прошлого века.

Надо сказать, что к середине 50-х годов МХАТ стал цитаделью всего устаревшего и официозного в театре. Там оставались прекрасные актеры, но достойного художественного руководства не было. И вот никому не известный режиссер из детского театра взялся возродить русский сценический реализм и систему Станиславского. Театр "Современник" под руководством Олега Ефремова стал истинным продолжателем опыта и поисков Станиславского и Немировича-Данченко, призывавших сочетать на сцене психологическую правду с глубокой и серьезной общественной проблематикой. Спектакли "Современника" за первые полтора десятилетия его жизни всегда были событием не только театральной, но и общественной жизни, включая в себя нравственные, философские и даже политические проблемы.

Все это вызывало ревность мхатовских ветеранов, считавших, что молодые выхватывают у них знамя. И, естественно, когда правительство предложило Ефремову возглавить МХАТ, прославленные знаменитости были недовольны. Говорят, Борис Ливанов пустил в оборот мрачноватый каламбур: "Враги сожгли родную МХАТу".

Но Олег Ефремов был опытный театрал и прекрасно знал актерские нравы, обиды, зависти и ревности. Первым делом он собрал великих мхатовских ветеранов в спектакль "Соло для часов с боем", который имел бешеный успех у публики и критики, чего мхатовцы не ведали уже несколько десятков лет. Конфликт поколений был улажен.

Когда Ефремов соглашался уйти во МХАТ, он предполагал, что "Современник" и главный театр страны сольются в один коллектив. Но большинство артистов не пожелало объединяться. В труппу он зазывал замечательных артистов среднего и младшего поколения из других театров: И. Смоктуновского, А. Мягкова, Т. Доронину, О. Борисова, С. Юрского, А. Вертинскую, Ю. Богатырева, С. Любшина. Тогда как труппа МХАТа насчитывала почти двести человек, большинство из которых сидело годами без ролей.

И тогда Ефремов решается еще на один крупный шаг: он предлагает создать из труппы МХАТа два театральных коллектива. Один - под своим руководством, другую же часть труппы возглавила Татьяна Доронина. Используя расположение к ней в верхах, Доронина добилась, что и ее коллектив сохранил название МХАТ. Так, в середине 80-х годов появилось два Московских художественных академических театра - имени Чехова и имени Горького. Имена драматургов в названиях двух МХАТов имели принципиальное значение: Чехов символизировал преемственность театра с дореволюционной русской интеллигенцией, а Горький как бы представлял советскую коммунистическую пропаганду.

Все эти события Олег Ефремов переживал очень тяжело, постоянные стрессы и огромное нервное напряжение он снимал типичным русским способом. Не был он, как и многие люди театра, чужд всяких амуров. Ефремов мало отдавал времени личной жизни. Каялся, что не нашел общего языка со своим сыном Михаилом - тоже актером и режиссером.

В кино, да и в театре, ему чаще всего доставались роли людей простых, обычных. Но он играл их так, что было ясно: простых, серых, неинтересных людей не бывает. Он людей знал и любил. И люди любили его. В этом смысле у него была счастливая судьба.

Роли Олега Ефремова в кино вросли в сознание миллионов зрителей. Танкист Иванов в "Живых и мертвых", который произносит знаменитую фразу: "На моей фамилии вся Россия держится". Следователь Подберезовиков в "Берегись автомобиля", Доктор Айболит в "Айболит-66", шофер такси Саша в "Три тополя на Плющихе", художник-самородок Федор в "Гори, гори моя звезда".

На протяжении полувека он преподавал мастерство актера в Школе-студии МХАТ, выпустил несколько актерских и режиссерских курсов, был профессором и заведующим кафедрой мастерства актера.

Он был одним из создателей и Первым секретарем Правления Союза театральных деятелей СССР. Герой Социалистического труда, народный артист СССР, лауреат Государственных премий СССР, кавалер высших орденов СССР, Российской Федерации и иностранных государств.

Последние месяцы своей жизни, не расставаясь с кислородной подушкой (у него была тяжелая болезнь легких), Ефремов репетировал пьесу "Сирано де Бержерак" - о поэте, не склонившем головы перед трагическими обстоятельствами и отдавшем жизнь за свои убеждения. Умер Олег Николаевич Ефремов 24 мая 2000 года, на 73 году жизни. Он был последним из великих деятелей нашей культуры, навсегда оставшихся в ХХ веке.