Ее называли второй Элеонорой Дузе, а Теннеси Уильямс, еще студентом видевший ее в «Привидениях» Ибсена, признавался: «Эта было одно из тех незабываемых впечатлений, которые заставили меня писать для театра. После игры Назимовой хотелось для театра существовать».

Алла Назимова родилась 22 мая 1879 года в Ялте в семье зажиточного аптекаря Якова Левентона и домохозяйки Сони Горовиц. Настоящее ее имя — Аделаида Левентон. Она была третьим ребенком в семье. В раннем детстве все ее звали Адель, но мама решила, что имя Алла более подходит ее дочери.

Позднее семья переселилась в Швейцарию. Маленькая Алла рано проявила талант к занятиям музыкой, и в 7 лет уже училась игре на скрипке. После развода родителей и повторного брака отца семейство возвратилось в Ялту. В России у Аллы проявился драматический талант. В отсутствие отца, который не разделял пристрастия Аллы и был очень суров, она пробиралась в его аптеку и развлекала служащих и клиентов.

Когда Алле исполнилось пятнадцать, Яков Левентон отправил ее в Одессу для дальнейшего обучения музыке. После смерти отца Алла юридически была поручена заботам старшего брата, который препятствовал ее желанию учиться театральному искусству в Москве. Наконец, когда девушке исполнилось семнадцать, он смягчился, и Алла оказалась в Москве. Здесь она поступила в актерскую академию и училась в ней три года.

Учеба начинающей актрисы проходила в уникальный период: два талантливых деятеля русского искусства — Станиславский и Немирович-Данченко — организуют Московский Художественный театр, на сцену которого и попадает молодая актриса. Прочитав роман «Дети улиц», Алла в качестве театрального псевдонима взяла себе фамилию главной героини романа Надежды Назимовой.

После неудачного любовного романа Назимова покидает МХАТ, играет в театрах Кисловодска и Костромы. Там, в Костроме, она влюбляется в легенду театра Павла Орленева. В 1904 году их труппа получила разрешение на турне по Европе и отправилась в Берлин. Оттуда они переехали в Лондон, исполняя пьесы Горького и Чехова, а звездой сцены была именно она, Алла Назимова.

После успешного выступления в Лондоне Назимова, Орленев и часть труппы были приглашены в Нью-Йорк. И здесь игра Назимовой была высоко оценена критиками. Несмотря на успехи Орленева на российской сцене, за рубежом обратили внимание не на него, а на яркую игру Аллы Назимовой. Она подписала контракт с одним из нью-йоркских театров и осталась в Америке, а остальные актеры вернулись в Россию.

Для начала Алле пришлось изучать английский язык. 13 ноября 1906 года в театре «Принцесс» состоялся дебют англоязычной актрисы Аллы Назимовой в одной из лучших ее ролей — Гедды Габлер. Театральный Нью-Йорк был покорен, газеты писали, что эта «хрупкая русская превзошла всех нынешних любимцев публики». Большинство ибсеновских пьес, принесших ей заслуженную славу, «русская Дузе» играет в театре на 39-й улице, названном ее именем. Параллельно театру Алла Назимова увлеклась кино и вскоре стала одной из самых известных актрис Америки.

Не обстоятельства управляли ее судьбой — она сама. Игра Назимовой и фильмы, ею снятые, — прежде всего «Саломея», — вошли в историю кино как дерзкий эксперимент прививки европейского искусства американскому коммерческому «дичку», и не вина актрисы, что этот эксперимент провалился. На фоне других образов прошлого — Кабирии, Клеопатры, Королевы Атлантиды — ее Саломея выделяется не только мастерством изобразительного решения, но и идейной трактовкой. Этот шедевр Назимовой дал вдохновение целой череде римейков классического сюжета.

В конце 1920-х годов Назимова оставила кинематограф, чтобы полностью посвятить себя сцене, но в начале 1940-х по финансовым причинам снова вернулась в Голливуд, где играла роли второго плана вплоть до 1944 года, и затем вновь покинула цитадель кинозвезд ради работы на театральной сцене. Она вернулась на подмостки Нью-Йорка, гастролировала в Лондоне и Париже. В ее репертуаре были чеховский «Вишневый сад» , тургеневский «Месяц в деревне», «Призраки» ее любимого Ибсена, а также Бернард Шоу, Юджин О’Нил...

Русская американка Алла Назимова умерла 13 июля 1945 года в Лос-Анджелесе, в госпитале «Гуд Самаритэн» от коронарного тромбоза. Ей было 66 лет. В ее честь на голливудской Аллее славы красуется именная звезда.