Однажды швейцарская горно-спасательная служба провела эксперимент - на площади в 10 000 квадратных метров в снег на глубину 2 метра был закопан «пострадавший». Команда спасателей из двадцати человек, вооруженная лавинными щупами, искала его четыре часа, а собака нашла за двенадцать минут.

Первые собаки-спасатели появились несколько веков назад и использовались для поиска сбившихся с пути во время снежной бури. На протяжении трехсот лет собаки, выведенные монахами монастыря святого Бернара в результате удачного скрещивания ньюфаундленда и немецкого дога, помогали находить потерявшихся путников. Этих собак - сенбернаров - нередко изображают с небольшим бочонком бренди на шее.

Сенбернары спасли тысячи людей. А история об одном из них - по кличке Барри - стала легендой. За свою 12-летнюю карьеру в швейцарских Альпах этот сенбернар спас сорок человек. Среди спасенных был полузамерзший мальчик, лежавший под снежной лавиной рядом с погибшей матерью. Барри лизал ему лицо, согревая, до тех пор, пока ребенок не пришел в себя. Затем он привел его к ближайшему жилью. Сорок первого человека Барри спасти не успел - тот в темноте принял его за медведя и ударил ножом. В Париже Барри поставлен памятник. На постаменте - сенбернар, а на его спине, крепко держась за шею, сидит маленькая девочка. И надпись, которую знают многие люди мира: «Он спас сорок человек и был убит сорок первым...». Несколько лет назад знаменитый монастырский питомник пытались закрыть, а собак продать с аукциона - у монахов не было средств на содержание сенбернаров, которые весят до 100 кг и съедают по 2 кг мяса в день. Тогда Швейцарский клуб сенбернаров решил организовать фонд, который получил название «Барри из Сен-Бернара» и взял на себя заботу о четвероногих спасателях.

Для поиска людей в завалах собаки были впервые применены во время второй мировой войны после бомбардировок в Великобритании. Начиная с середины 50-х годов, появляются первые центры по подготовке поисково-спасательных собак в США, Германии, Швейцарии, Франции.

В наши дни для спасательных работ после схода снежных лавин и землетрясений чаще всего используют немецкую овчарку, она легче поддается самой жесткой дрессировке. Необходимыми качествами спасателя - азартностью, внимательностью, контактностью, динамичностью - обладают пастушьи овчарки, средний и гигантский шнауцеры, ретриверы, лабрадоры, бельгийские овчарки, бордер-колли. В спасении на водах используется ньюфаундленд, который может успешно действовать даже в самый сильный шторм на море.

Так, на пляжах итальянской Ривьеры долгое время работала ньюфаундленд Мас. Она помогала спасать не только утопающих, но и терпящие бедствие судна - крупная собака могла тащить лодку до тех пор, пока она не оказывалась в безопасном положении. Мас стала первой собакой в составе вертолетных спасательных бригад - без колебания выпрыгивала из вертолета в воду.

Подготовка четвероногих спасателей - непростое дело. Разработкой стандартов и методик занимается Международная организация спасательных собак (International Rescue Dog Organization), которая находится в Швеции. По словам ее вице-президента Свена Вергарда, чтобы научить собаку находить живых людей и указывать на них, требуется около года. Собак учат лаять, находясь у места, где пребывает пострадавший, или возвращаться к проводнику и вести его туда, где обнаружен человек. Некоторые используют специальную палку, прикрепленную к ошейнику собаки. Когда она обнаруживает пострадавшего, то берет палку в зубы.

Самая большая радость для собаки-спасателя - обнаружить живое существо, пусть даже своего кровного врага - кошку. Среди спасателей ходит рассказ, как пес буквально плясал от радости, когда на его глазах из завала вытащили за хвост петуха - тот долбил клювом бетон, пока его не услышали. А вот у собак-спасателей, которые работали на месте крушения Всемирного Торгового Центра, началась депрессия. По мнению ветеринаров, именно по той причине, что собаки не находили живых людей.

В России собак-спасателей готовит кинологическая служба МЧС России, основанная 21 июня 1996 года силами нескольких спасателей отряда «Центроспас». Первым испытанием для кинологов МЧС стали поисковые работы в г. Нефтегорске на севере Сахалина, где в мае 1995 года произошло разрушительное землетрясение. Тогда собаки помогли обнаружить под завалами более 40 человек. Они искали пострадавших при землетрясениях в Турции (1999 г.), Тайване (1999 г.), Индии (2001 г.), Афганистане (2002 г.), Иране (2004 г.), Пакистане (2005 г.); цунами в Шри-Ланке (2004 г.) и Индонезии (2005 г.); сходе снежных лавин и ледников в Приэльбрусье и Кармадонском ущелье Северной Осетии; обрушении зданий в результате террористических актов в Каспийске (1996 г.) и Москве (1999 г.).

Собаки помогают и больным людям. Это не только псы-поводыри, стоимость которых сравнима с ценой новенького «Мерседеса». Собаки обладают удивительной способностью распознавать признаки надвигающегося эпилептического припадка и падения уровня сахара в крови у диабетиков. Англичанка Памела Джельф, страдающая диабетом с детства, рассказывает, как однажды впала в диабетическую кому. В то время у нее была собака Салли - обычная, неподготовленная колли. Она поняла, что хозяйке требуется помощь. Салли бегала по участку соседей, стараясь привлечь их внимание, а потом бежала к Памеле. Один из соседей услышал ее лай и вызвал скорую, - та приехала вовремя, чтобы спасти Памеле жизнь.

Еще один случай подтверждает, что собаке совсем не нужна специальная подготовка, чтобы броситься на защиту слабых. В Новой Зеландии старенький фокстерьер Джордж пожертвовал собой, чтобы защитить детей от разъяренных питбулей. Школьники возвращались домой, когда на них набросились две бойцовые собаки. «Джордж хотел нас защитить, он лаял и кидался на них, а они начали его кусать, - рассказывает 11-летний Ричард. - Мы убежали и стали кричать, люди нас услышали и спасли Джорджа». Но было поздно - 9-летнего фокстерьера пришлось усыпить.