Признаки, свидетельствующие о наличии паров, были найдены в лучах света, пронзивших края атмосферы планеты HD 189733b в тот момент, когда она проходила перед звездой, вокруг которой обращается. Звезда эта находится в созвездии Лисичка на удалении в 64 световых года от Земли.

Открытие, о котором сообщает журнал Nature, - это второй случай в истории науки, когда вода обнаружена на экзопланете, то есть планете за пределами нашей Солнечной системы.

Некоторые исследователи полагают, что присутствие воды может быть обычным явлением для всех газовых гигантов, к которым в Солнечной системе относятся Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. И хотя вода - один из ключевых элементов для появления жизни, в случае с HD 189733b говорить об этом бессмысленно: эта планета слишком горяча.

Ее орбита чрезвычайно близка к "материнской" звезде, в 30 с лишним раз ближе, чем земная орбита к Солнцу, поэтому днем поверхность планеты разогревается до 930 градусов Цельсия, а ночью составляет относительно "комфортные" 425 градусов. Планеты этого типа называют "горячими Юпитерами".

Поиски жизни

Доктор Джованна Тинетти из лондонского Университетского колледжа и ее коллеги измеряли радиус HD 189733b при различных длинах волн, анализируя, как много звездного света блокируется планетой при ее прохождении между ее "материнской" звездой и точкой наблюдения с Земли.

В той длине волны, которая соответствует наличию воды, планета выглядела больше, что говорит о присутствии в ее атмосфере водяных паров.

"Хотя HD 189733b далеко до того чтобы считаться обитаемой - условия на ней весьма враждебны, - наше открытие свидетельствует, что вода может быть более распространена в космосе, чем принято считать, - говорит доктор Тинелли. - В будущем при помощи нашего метода можно будет обследовать более дружелюбные по отношению к жизни миры".

Другая команда астрономов - из Соединенных Штатов - в начале этого года обнаружила водяные пары в атмосфере еще одного "горячего Юпитера", планеты под названием HD 209458b.

При этом некоторые скептики указывают на то, что причиной появления "водных" следов на самом деле может быть лишь побочный эффект работы некоторых приборов.

"Священный Грааль сегодняшних планетарных охотников - это поиск планеты, похожей на Землю, в атмосфере которой к тому же будет присутствовать вода, - говорит доктор Тинетти. - Когда такая планета будет обнаружена, это открытие станет подлинным свидетельством того, то за пределами нашей Солнечной системы может существовать жизнь".

"Обнаружение воды на этой планете говорит о том, что и другие планеты во Вселенной, возможно, даже каменистые, также могут иметь воду", - говорит соавтор Джоанны Тинетти Шон Кэри из калифорнийского научного центра Spitzer.