Первые гипотезы о возможности уничтожения планет звездами появились после открытия этих самых планет (экзопланет), которые обращаются вокруг других звездных систем. Практически все из более чем 200 ныне открытых экзопланет представляют собой газовые гиганты по типу Юпитера, вращающиеся в непосредственной близи от своих звезд с очень малым периодом обращения (всего несколько суток).

По спектрам излучения звезд ученые пытаются выяснить их внутренний состав. И вот в процессе изучения они наткнулись на загадочный факт. Оказалось, что в молодых звездах содержится слишком большое количество металлов, которого по расчетам не должно было быть.

"Возможной причиной этого может служить каннибализм звезд, - рассказывает руководитель группы исследователей, астроном Люка Пасквини. - Звезды пожирают свои планеты. Из-за чего испарившееся вещество планеты как бы растекается по поверхности звезды. Примерно так же разбиваются жуки о лобовое стекло автомобиля. Еще этот процесс напоминает приготовление кофе капучино, который посыпается какао-порошком только сверху, без размешивания. Так же и звезды носят на своей поверхностной оболочке следы от столкновения с собственными планетами. Эти пятна и дают в спектре линии металлов".

В качестве доказательств сотрудники обсерватории проанализировали другой тип звезд - так называемые красные гиганты, которые уже подходят к концу своего жизненного цикла. В подобные объекты превращаются звезды, сравнимые по массе с Солнцем.

Оболочка их раздувается во много раз, светимость увеличивается, после чего происходит ее срыв, и звезда перерождается в белого карлика. Проследив за составом 14 таких звезд, астрономы пришли к выводу, что содержание металлов в них гораздо меньше. Люка Пасквини высказал предположение, что оставшееся после столкновения вещество планет в процессе вращения было размешано по всему объему звезды, из-за чего оно и не регистрируется спектрометрами. Естественно, в молодых звездах такого не происходит, а так как конвекционные потоки в них сравнительно малы, вещество еще многие миллионы лет кружится на поверхности, словно пятно от раздавленного жука.

"Звездный каннибализм известен хорошо, - рассказывает заместитель директора Института астрономии РАН Дмитрий Бисикало. - В двойных звездных системах существует вероятность, что одна звезда со временем поглотит другую. Но вот что касается планет, то здесь не все так хорошо известно. В теории, предложенной европейскими коллегами, слишком много белых пятен. Поэтому многие ученые относятся к ней со скепсисом".

Настороженность вызывает тот факт, что звездные системы существуют уже многие миллиарды лет. Планеты заняли стабильные орбиты, и кажется, что не существует сил, способных выбить их оттуда. Конечно, раньше, на стадии формирования планет, процесс поглощения вещества звездами происходил очень активно. Но сейчас то вещество из протопланетного облака, что могло быть притянуто звездой, уже давно "съедено". И непонятно, почему планеты должны врезаться в звезды. Хотя свое логическое объяснение этому феномену все же может быть найдено.

"Некоторые двойные звездные системы время от времени отстреливают свои планеты, - рассказывает заведующий отделом физики и эволюции звезд Института астрономии РАН, доктор физико-математических наук Александр Тутуков. - Из-за особенностей гравитационных волн этих двойных звездных систем иногда вращающиеся вокруг них планеты меняют свои орбиты, ускоряются в гравитационном поле и вырываются на волю. Звезды как бы "пуляются" ими в разные стороны. Таких планет в нашей Галактике очень много, их число сопоставимо с количеством самих звезд. Планеты-одиночки обречены на вечные странствия, летают в космосе со скоростью 30 км/с и преодолевают притяжения других звездных систем. Не исключено, что иногда они все же врезаются в звезды, оставляя на них свои отметины". Блуждающие планеты могут не только разбиваться сами, но и выбивать с орбит другие стабильные планеты. Пролетая мимо, "странники" искажают устоявшиеся орбиты планет, они и начинают медленно дрейфовать к звезде.

Поглощение планет идет очень активно и в процессе умирания звезд. "Перед смертью звезды пожирают своих детей, - продолжает Александр Тутуков. - Для примера: в галактике звездами пожирается по одной планете в год. Если взять за пример Солнце, то через несколько миллиардов лет оно начнет расширяться. Его оболочка достигнет орбиты Меркурия, потом Венеры и доберется до Земли. В этом случае планеты обречены, и еще до падения на Солнце из-за высокой температуры они активно начнут испаряться. Такая же участь ждет и Марс. А вот Юпитером Солнце "подавится". Эта планета благодаря своей массе словно ножом вспорет Солнце, и наша звезда превратится в белого карлика".