Давным-давно миром правили люди другого биологического вида: коренастые, с грубыми чертами лица, хорошо адаптированные к морозам ледникового периода. Земли неандертальцев 300 тыс. лет тому назад простирались от Азии до Западной Европы. Неандертальцы охотились с тяжелыми копьями в лесах и на лугах.

Их закат начался примерно 45-50 тысячелетий тому назад, когда неандертальцы повстречали группу современных людей. Никто не знает в точности, что случилось, когда наши предки познакомились со своими крепкими родственниками. Известно лишь, что спустя несколько тысячелетий неандертальская империя исчезла. Даже сегодня при мысли о вымирании неандертальцев пробирает озноб: ведь они настолько походили на нас с вами! Их удел остается загадкой, о которой, помимо других тем, будут говорить на этой неделе на научной конференции в Международном союзе исследований четвертичного периода в Кэрнсе (Австралия). Останки первого неандертальца, признанного таковым, были найдены в долине Неандер под Дюссельдорфом (Германия) – этим и объясняется название вида.

Мы давно знаем, что неандертальцы добрались до Великобритании, но новые материальные свидетельства их доминирования в нашей стране всплывают постоянно.

Найденная при раскопках в "Пещере Кента" в Торки (Англия) в 1926 году челюсть, возраст которой оценивается как минимум в 31 тыс. лет, сейчас заново изучается международной группой экспертов, надеющихся с помощью новых методов анализа проверить гипотезу, что эта кость древнее, чем считается, и даже принадлежит неандертальцу. "Если это действительно окажется челюсть неандертальца, это будут первые достоверные останки позднего континентального неандертальца в Великобритании", – отмечает один из членов исследовательской группы, профессор Крис Стингер из Музея естественной истории, автор книги "Homo Britannicus: The Incredible Story of Human Life in Britain". Наш древний родственник Homo neanderthalensis был весьма яркой личностью. Пользуясь ремесленными методами, изобретенными более миллиона лет тому назад, он мастерил оружие и, вероятно, охотился стаями.

Спокойствие неандертальцев нарушили современные люди, впервые проникшие на их территорию примерно 135-115 тыс. лет назад. Это вторжение прекратилось через несколько десятков тысячелетий в Леванте. Однако, согласно одной из теорий о миграциях человечества, примерно в то же самое время еще одна группа современных людей вышла в путь из гораздо более южной точки, в районе устья Красного моря, и направилась на восток. Примерно 50 тысячелетий тому назад эта группа пробралась в Левант. Затем эти люди пришли в Европу, где 43-38 тысячелетий назад жили бок о бок с неандертальцами.

Вскоре после столкновения со второй волной вторжения современных людей неандертальцы куда-то пропадают – их останков больше нет. Что же случилось? Или, как сформулировал профессор Стрингер: "Когда эти популяции встретились, кого они видели друг в друге – таких же людей, врагов, чуждые существа или даже добычу?". Разобраться во взаимоотношениях древних людей сложно, в частности потому, что четкие подтверждения их близких контактов в дефиците. Но два года назад ситуация изменилась: профессор Кембриджского университета Пол Мелларс и его студент Брэн Грейвина опубликовали статью, где выдвинули предположение, что неандертальцы и наши предки жили вместе в "Гроте Фей" в Шательперроне (Франция). Статью раскритиковали, но ее авторы опубликовали подробное опровержение возражений.

"Важность новой статьи в том, что она подтверждает факт по меньшей мере двухтысячелетнего сосуществования (пересечения путей) неандертальцев и современных людей в этом небольшом регионе, – заявляет профессор Мелларс. – На настоящий момент это единственные непосредственные, однозначные материальные доказательства данного факта".

Но, если они действительно сосуществовали при жизни многих поколений – а эта теория пока остается спорной – как можно утверждать, что современные люди истребили неандертальцев? А если они не воевали, то наверняка любили друг друга – в физическом смысле? Важный ключ дают обрывки ДНК в кости неандертальца, которые сейчас изучают ученые в Америке и в Институте эволюционной антропологии имени Макса Планка в Лейпциге (Германия). Хотя реконструкция полного набора генов неандертальцев – их генома – отнимет года два, межвидовое скрещивание, по-видимому, не сыграло большой роли. По крайней мере, это следует из свежих результатов Сванте Пеебо, руководящего данными исследованиями в Институте Планка.

Сходный вывод сделан в статье, опубликованной на прошлой неделе журналом Nature. Доктор Андреа Мэнайка из Кембриджского университета, исследуя генетическое разнообразие людей, проанализировал замеры более 6000 черепов. "Крупного притока генов неандертальцев (или других древних видов людей) в геном людей, являющихся в анатомическом отношении современными, не было", – утверждает Мэнайка. Однако эту точку зрения разделяют не все. Некоторые – как, например, Сара Тишкофф из Мэрилендского университета – отмечают, что закономерности наследования некоторых генов человека могут свидетельствовать о межвидовом скрещивании. Есть также соблазнительные свидетельства о предполагаемых гибридах. Профессора Жоао Зильао из Бристольского университета и Эрик Тринкаус из Вашингтонского университета описали 40-тысячелетний череп современного человека, представляющий собой настоящую мозаику из современных и древних анатомических особенностей. Череп был найден в Пестера-ку-Оасе ("Пещере с костями") на юго-западе Румынии.

Реконструированный череп, названный "Oase 2", спереди был сплюснут и имел чрезвычайно крупные верхние коренные зубы, пропорциональная величина которых относительно соседних подчинялась закономерности, характерной преимущественно для неандертальцев. Гибридные черты прослеживаются в несколько более поздних останках, найденных в другом месте Румынии – Пестера Муйери, а также в скелете четырехлетнего мальчика из Португалии, останкам которого 24,5 тыс. лет: его сильно выступающий подбородок был характерен для ранних современных людей, но плотный торс и короткие конечности, возможно, отражали неандертальское происхождение. Затем был найден скелет предполагаемой гибридной особи в Китае; по оценкам профессора Тринкауса и его коллег, их возраст – примерно 40 тыс. лет.

Впрочем, скептики утверждают, что нам нужно больше образчиков ранних современных людей, живших в Африке 40-80 тысячелетий тому назад, – только на этом материале мы сможем удостовериться, каковы истинные неандертальские черты. Кроме того, возможно, что гибридные особи были бесплодны либо их предавали социальному остракизму – это объясняет, почему анализ ДНК не свидетельствует об активном скрещивании.

На Гибралтаре была сделана важная находка – последнее убежище неандертальцев, обнаруженное в "Пещере Горхэма" профессором Клайвом Финлейсоном из Гибралтарского музея. Финлейсон считает, что проблема "современные люди против неандертальцев" чрезмерно раздувается. В статье в журнале Trends in Ecology and Evolution он высказывает гипотезу, что существовало несколько популяций, находившихся на разных стадиях превращения в "современных людей", а затем многие из этих популяций – в том числе неандертальцы – вымерли, и уцелела лишь одна: наши предки. Вина за угасание последних неандертальцев с точки зрения Финлейсона лежит на стремительных климатических изменениях, в результате которых погода стала засушливой. Примерно 45 тыс. лет тому назад в Европе на место теплой погоде внезапно пришли холод и засухи.

Пробы донных отложений, полученные в результате бурения неподалеку от Балеарских островов, показывают, что среднегодовая температура воды на поверхности моря опустилась до +8 по Цельсию, меж тем как сейчас она колеблется между +14 и +20 градусами. В результате "отступления" лесов неандертальцам удавалось выживать лишь в еще более мелких группах. Они были вынуждены укрываться в своих подземных убежищах на побережьях Средиземного моря. Последние неандертальцы еще держались 28 тыс. лет назад, или даже 24. Поскольку свидетельств пребывания наших предков в этом регионе в указанный период мало, складывается впечатление, что неандертальцев окончательно прикончили климатические изменения. На Гибралтаре – на самой южной оконечности Европы, умер в одиночестве, отрезанный от мира, последний неандерталец.

Хотя в лобовой части черепа у неандертальцев были костистые дуги, а на затылке – странная впадина, мозг у них был в среднем больше, чем у нас сегодня. Они были мускулистые, плотного сложения. Грудная клетка имела бочкообразную форму.

По скелетам некоторых неандертальцев видно, что при жизни они перенесли тяжелейшие травмы, а затем оправились: по-видимому, собратья лечили их, так как иначе эти особи никак не могли выжить. Мертвецов они хоронили в земле. Возможно, некоторые неандертальцы даже клали в могилу цветы – судя по количеству пыльцы, обнаруженному в одной из могил в Ираке (правда, скептики полагают, что эту растительность натащили туда песчанки, чтобы выстилать свои гнезда).

Неизвестно, была ли у этих архаических людей по-настоящему развита речь – артикулировали они слова или обходились условными криками, жестами и протоязыком. Одно из исследований свидетельствует, что гортань у неандертальцев была короче и шире, чем у современных людей; теоретически она могла издавать сложное разнообразие звуков, необходимых для вербального общения, хотя и в более высокой тональности.

В отличие от наших предков, которые были темнокожи, неандертальцы, возможно, имели светлую кожу. Об этом говорят генетические данные и их обычай раскрашивать тело марганцем и другими темными пигментами.

На останках неандертальцев иногда находят особые царапины, свидетельствующие, что среди них, возможно, практиковался каннибализм.

При попытках реконструировать стиль жизни неандертальцев ключевую роль играют зубы. Степень развития при рождении, темпы созревания и длительность детства – все это отражено в послойном росте зубной эмали (как годовые кольца у дерева), а также в росте зубных корней, особенно моляров. На основе изучения передних зубов неандертальцев французские исследователи пришли к выводу, что жизнь у них была трудная и короткая: взрослыми неандертальцы становились в 15 лет, на три года раньше, чем наши собственные предки. Однако теория недолгого и голодного отрочества оспаривается.

Ученые из Университета Ньюкастла обнаружили, что темпы роста зубов у неандертальцев сопоставимы с этими показателями у популяций современных людей. Исследовательская группа Кристофера Дина из лондонского Юниверсити-Колледжа изучила два зуба неандертальца 130-тысячелетней давности, обнаруженные в Ла-Шез-де-Вутон (Шарант, Франция). Они обнаружили, что корни и коронки зубов неандертальцев росли в том же темпе, что и у современных детей, – постоянные коренные зубы появлялись примерно в возрасте семи лет, а рост корней завершался к девяти годам.

Феномен длительного детства, характерный для современного человека, не имеет себе аналогов среди ныне существующих других видов приматов. Он связан с величиной нашего мозга: чтобы он вырос и прошел обучение, требуется время. По-видимому, неандертальцам также требовалось время на развитие мозга. Однако, по данным исследования, проведенного в Национальном музее естественных наук в Мадриде под руководством Маркуса Бастира, различия между нами стали бы заметны вскоре после рождения. "У неандертальца лицо было чуть крупнее, чем у современного человека", – отмечает Бастир. Отдел ротовой полости, где расположены резцы и клыки, – он влияет на размер носоглотки – был более широким, как и следовало ожидать: ведь носы у неандертальцев были большие.