София Ротару родилась в семье бригадира виноградарей, второй из шестерых детей, воспитывала младших братьев и сестер, с малых лет помогала маме и старшей сестре Зине по хозяйству.

Музыкальные способности Софии проявились очень рано. С 1-го класса она пела в школьном и церковном хорах. «Трудно сказать, когда и как появилась музыка в моей жизни, – говорит София Михайловна. – Кажется, что она во мне жила всегда. Я выросла среди музыки, она звучала везде: за свадебным столом, на посиделках, на вечерницах, на танцах...» Ее первым учителем был отец, который и сам в молодости очень любил петь, обладая абсолютным музыкальным слухом и красивым голосом.

В школе София училась игре на домре и баяне, участвовала в художественной самодеятельности, выступала с концертами в окрестных селах. Особенно она любила домашние концерты: 6 детей Михаила Федоровича составляли прекрасный хор. В этой среде она черпала самые человечные, самые глубокие и искренние ноты для своих будущих песен. И потом, на конкурсах и фестивалях, София Ротару пела так, будто родилась с этой музыкой, чаруя задушевными интонациями неповторимого голоса. Отец верил в большое будущее дочери. Он всегда говорил: «Соня будет артисткой». И его вера давала Софии силы преодолевать все сомнения в ее призвании.

Первый успех пришел к Софии Ротару в 1962 году. Победа в районном конкурсе художественной самодеятельности открыла ей дорогу на областной смотр. За ее чарующий голос земляки одарили ее званием «Буковинский соловей». Голос юной певицы был удивительным: поражала его сила и широта, необычайная звуковая насыщенность. На областном смотре художественной самодеятельности в Черновцах в 1963 году она завоевала диплом первой степени. Как победительницу, ее направили в Киев для участия в республиканском фестивале народных талантов (1964). В столице Украины Ротару вновь была первой.

После победы на республиканском конкурсе София твердо решила стать певицей и поступила на дирижерско-хоровое отделение Черновицкого музыкального училища. В 1968 году, по окончании училища, Ротару делегировали в составе творческой группы в Болгарию на IX Всемирный фестиваль молодежи и студентов, где она завоевала золотую медаль и первую премию в конкурсе исполнителей народных песен. Болгарские газеты пестрели заголовками: «21-летняя София покорила Софию». Так было оценено исполнение украинской народной песни «На камені стою» и молдавской «Люблю весну», а также «Степом» А. Пашкевича и «Валентины» Г. Георгице. Последняя песня посвящалась присутствовавшей в зале первой женщине-космонавту Герою Советского Союза Валентине Терешковой. Председатель жюри Людмила Зыкина сказала тогда о Ротару: «Это – певица с великим будущим…» В том же 1968 году София Ротару вышла замуж за Анатолия Евдокименко, который в то время был студентом Черновицкого университета и одновременно трубачом в студенческом эстрадном оркестре.

В 1971 году на «Укртелефильме» режиссер Роман Алексеев снял музыкальный фильм о нежной и чистой любви девушки-горянки и донецкого паренька – «Червона рута» (червона рута – название цветка, взятое из древней карпатской легенды. Рута цветет только в ночь на Ивана Купалу, и девушка, которой удастся увидеть цветущую руту, будет счастлива в любви). София Ротару стала главной героиней фильма. Песни композитора В. Ивасюка и других авторов исполняли также В. Зинкевич, Н. Яремчук и другие певцы. Картина имела значительный успех. И когда София Ротару получила приглашение работать в Черновицкой филармонии и создать свой ансамбль, название ансамбля появилось само собой – «Червона рута». Художественным руководителем ансамбля стал Анатолий Евдокименко. Впоследствии он окончил режиссерский факультет Киевского института культуры, стал режиссером-постановщиком всех концертных программ Софии Ротару.

Название ансамбля «Червона рута» было выбрано еще и потому, что так называлась одна из первых песен замечательного композитора и поэта Владимира Ивасюка. В его песнях удивительным образом сочетались красота и романтика Буковинского края, свежесть и целомудренность первой любви, бескрайняя вера в счастье.

София Ротару считает встречу с композитором В. Ивасюком счастливым подарком судьбы. Большинство его песен были написаны специально для нее. Они были современными, но вместе с тем построены на многонациональном мелосе народов, живущих на Буковине. Это было новое, удивительно яркое слово в песенной культуре Украины. Песни Владимира Ивасюка подарили певице крылья, именно с ними засверкала ее эстрадная звезда. Песни эти звучали и звучат в тысячах различных концертов Софии Ротару во многих странах мира. Многие из них стали классикой песенного искусства, а песня «Червона рута» до сих пор является визитной карточкой Софии Михайловны.

Дебютом «Червоной руты» стало выступление в Звездном городке перед российскими космонавтами. София Ротару и ансамбль «Червона рута» впервые заявили о себе как о незаурядных представителях целого направления отечественного эстрадного искусства, характерной чертой которого является сочетание в репертуаре и стиле исполнения элементов народной музыки с современными ритмами. Затем она пела в Москве на сцене Центрального концертного зала «Россия», Кремлевского дворца съездов и на сцене Театра эстрады.

Дебютируя в столице, София Ротару меньше всего напоминала робкого новичка. К тому времени она была уже вполне зрелым мастером. Внешняя сдержанность певицы, не оставлявшая место для суетливости и неоправданной жестикуляции, гармонировала с полетом ее сверхэкспрессивного голоса. Она пела так, как привыкла с детства: самозабвенно, не жалея ни себя, ни своего голоса, играя с ним, как всадник с необъезженной лошадью – то подчиняя своей воле, то отпуская лететь во весь опор. Ее отличали искренность и темперамент, помноженный на удивительно органичный синтез трех музыкальных стихий: молдавской, украинской, русской – сочетание, овладеть которым не удалось больше никому.

Все это явилось началом широкого признания певицы. С 1971 года она ведет отсчет своей профессиональной творческой деятельности.

В 1972 году с программой «Песни и танцы Страны Советов» София Ротару и «Червона рута» участвовали в турне по Польше. В 1973 году в Бургасе (Болгария) состоялся конкурс «Золотой Орфей». Ротару получила на нем первую премию, исполнив «Мой город» Е. Доги и песню на болгарском языке «Птица» Т. Русева и Д. Демьянова. 1973 год принес ей и звание заслуженной артистки УССР. Песни в ее исполнении «Кодры» и «Мой город» на молдавском языке были записаны в фильме «Весенние созвучия – 73». Песня «Мой город» стала лауреатом фестиваля «Песня-73».

В 1974 году София Ротару окончила Кишиневский институт искусств имени Музыческу и стала лауреатом фестиваля «Янтарный соловей» в Сопоте (Польша), где исполнила «Воспоминание» Б. Рычкова и «Водограй» В. Ивасюка. За исполнение польской песни из репертуара Халины Фронцковяк «Кто-то» (русский текст А. Дементьева) певица получила вторую премию. В 1975 году она стала солисткой Крымской филармонии.

Начиная с 1970-х годов песни в исполнении Софии Ротару постоянно становились лауреатами «Песни года». Они создавались в содружестве с лучшими композиторами и поэтами страны. Арно Бабаджанян написал для нее «Верни мне музыку», Алексей Мажуков – «А музыка звучит», Павел Аедоницкий – «Для тех, кто ждет», Оскар Фельцман – песню «Только тебе», Давид Тухманов – «В доме моем» и «Вальс», Юрий Саульский – «Обычную историю». София Ротару была первой исполнительницей песен композитора Евгения Мартынова, таких как «Лебединая верность» и «Баллада о матери». Долгие годы творческого сотрудничества связывают певицу с композитором Владимиром Матецким. Начало этому сотрудничеству положила песня «Лаванда», написанная В. Матецким в 1985 году для ее дуэта с Яаком Йоалой и до сих пор не потерявшая своей популярности. За «Лавандой» последовали «Луна, луна», «Было, но прошло», «Дикие лебеди», «Хуторянка», «Засентябрило», «Лунная радуга», «Звезды как звезды» и многие другие.

София Ротару исполнила более 400 песен на русском, молдавском, украинском, болгарском, сербском, польском, итальянском, английском, немецком языках. За 30 лет творческой деятельности она прошла долгий путь от начинающей, никому не известной буковинской певицы до народной артистки трех государств. И всегда ее песни становились шлягерами, которые тут же подхватывал и пел народ. Многие из них стали классикой украинской и российской эстрады.

Главная ее привлекательность для слушателей заключается в том, что певица остается верна народной манере исполнения. народность проявляется и в постановке голоса, и в простоте, сдержанности поведения на сцене, и, наконец, в выборе репертуара: песни Ротару всегда лиричны, распевны. В них нет случайных, ничего не значащих, пустых слов. В репертуаре певицы – песни разных жанров, но почти всегда – драматический сюжет, драматическая мелодия. По словам Софии Михайловны, песня для нее – «маленькая новелла со своим миром чувств, драматургическим строем, героями».

В 2001 году София Ротару выступила в новой сольной концертной программе «Жизнь моя – моя любовь!». К экспрессии 1970-х прибавился лиризм 1980-х, драйв 1990-х... и нынешняя игра полутонов, на которой Ротару-режиссер, Ротару-певица строит свою программу, объединившую новые песни и хиты прошлых лет, по-новому прочтенные, преломленные с точки зрения сегодняшнего дня. Многие ее песни, сколько бы лет назад они ни были спеты, не вписываются в формат «ретро», продолжая жить в каждой новой концертной программе певицы. София Ротару гастролировала во многих странах Европы, Азии и Америки, в Австралии.

После уже упомянутой «Червоной руты» она снялась в музыкальных телевизионных картинах «Песня будет среди нас» (1974), «Вас приглашает София Ротару» (1985), «Монолог о любви» (1986), «Золотое сердце» (1989), «Караван любви» (1990), «Новые песни о главном» (1996), «10 песен о Москве» (1997), а также сыграла главные роли в художественных фильмах «Где ты, любовь?» (1980, фильм получил приз на ВКФ в Вильнюсе, 1981) и «Душа» (1981).

Выпущено более 25 виниловых пластинок и 10 компакт-дисков с записями песен в исполнении Софии Ротару.

С.М. Ротару – народная артистка СССР (1988), народная артистка Украины (1976), народная артистка Молдавии (1983), лауреат республиканской комсомольской премии имени Н. Островского (1977), лауреат премии Ленинского комсомола (1978), лауреат премии «Овация» (1996; 2000 – за особый вклад в развитие российской эстрады), лауреат премии имени Клавдии Шульженко «Лучшая эстрадная певица 1996 года» (Москва), лауреат Всеукраинской премии в области музыки и массовых зрелищ «Золотая жар-птица-99» (1999), премии «Прометей-престиж» (2000, Киев), обладательница почетного приза Президента Украины за выдающийся вклад в развитие эстрадного искусства «Песенный вернисаж» (1997, Киев). В 2000 году в Киеве она названа Человеком года и лучшей украинской эстрадной певицей XX столетия, удостоена титула «Золотой голос Украины».

В 1996 году в Ялте заложена именная звезда Софии Ротару на площади перед концертным залом «Юбилейный». В мае 2002 года состоялась закладка именной звезды певицы («Звезда Украины») на Аллее звезд у Международного центра культуры и искусств в Киеве, с вручением ей почетного диплома и нагрудного знака «Звезда украинской эстрады», в марте 2003 года открыта именная звезда С. Ротару на Аллее звезд перед ГЦКЗ «Россия».

7 августа 2002 года Президент Украины Л.Д. Кучма подписал Указ о присвоении С.М. Ротару звания Героя Украины.

София Михайловна награждена орденами «Знак Почета» (1980), Дружбы народов (1985), «За заслуги перед Отечеством» (2002), почетным отличием Президента Украины (1996), орденом Республики Молдова (1997), орденом Украины «Знак Почета» (2002), а также орденами Николая Чудотворца (1998), Святой княгини Ольги I и III степени (2002, 1999). С.М. Ротару – почетный гражданин Автономной Республики Крым (1997) и города Черновцы (1998). Живет в пригороде Ялты, в поселке Никита (Украина).