Исследователи уже не раз находили на Марсе свидетельства современных водных потоков. В частности, возвращаясь к съёмке одних и тех же участков местности через год или два, они обнаруживали на склонах некоторых кратеров или, напротив, на склонах вулканов, новые детали: тёмные "влажные" пятна и некие светлые отложения, тянущиеся по стенкам оврагов, словно вырезанных водой.

Происхождение, в частности, светлых полосок, трактуют по-разному. По одной версии, это могут быть следы от потоков жидкостей (выбросов из-под поверхности воды, либо жидкой углекислоты), по другой — это проявление сухих потоков, ведущих себя подобно жидкости сыпучих материалов (песок, мелкая пыль).

Изучение свежих кадров от MRO позволило чуть больше узнать о таких объектах. "Наши данные свидетельствуют, что эти новые отложения не обязательно связаны с водой", — говорит Альфред Макэвен (Alfred McEwen) из университета Аризоны (University of Arizona), ведущий учёный в исследовании, результаты которого изложены в статье Science.

Данные спектрометра MRO говорят о том, что светлые "ручейки" на склоне одного из кратеров — это не изморозь, не лёд и не минералы, оставшиеся после высыхания солёной воды. К тому же угол наклона этих стен достаточен для создания сильного потока неких сыпучих материалов.

С другой стороны, новые данные не исключают и возможности появления потоков жидкости в какие-то периоды истории и в каких-то из этих оврагов. Хотя бы из-за известных учёным долговременных колебаний в климате планеты, связанных с изменениями в орбите Марса. Кроме того, учёные нашли косвенные подтверждения давней версии о возникновении потоков воды при ударах метеоритов.

Многие овраги были найдены вблизи ударных кратеров или непосредственно в них. Анализ их рельефа показывает, что такие овраги могли быть созданы потоками воды, образованной при нагреве верхних слоёв грунта, богатых льдом, от удара метеорита.

Общий вывод примерно таков: многие особенности рельефа, относимые на счёт прошлых водных потоков — вовсе не обязательно связаны с водой. И если в прошлом Марса жидкая вода и была, в целом историю планеты следует считать очень и очень сухой.

Не совсем ясно, впрочем, как эти исследования соотносятся с другими работами, в которых авторы указывают на явные следы обширных потоков воды и даже описывают следы древнего глобального океана. Очевидно, об интерпретации увиденного на Марсе учёные будут спорить ещё долго.