Вместе с кораблями, прибывшими из Китая, чай появился на берегах Туманного Альбиона в середине XVII века и поначалу продавался в аптеках в качестве лекарства, тонизирующего китайского снадобья.

Моде пить чай не как лекарство, а для удовольствия Англия обязана жене Чарльза Второго, португальской принцессе Катерине Браганской. В качестве приданого она привезла в Англию огромные сундуки с чаем и приучила королевский двор к чаепитию, как светскому времяпрепровождению.

В те времена у Англии еще не появились свои чайные ритуалы, поэтому королевский двор пил чай по-китайски: зеленый, без молока и сахара, из китайских миниатюрных пиал. Для заварки использовались китайские заварочные чайники из красной глины. В кругу богатых и родовитых стало очень модно устраивать чайные посиделки. Небогатым чай был не по карману, к тому же правила хорошего тона предписывали иметь специального слугу для проведения чайной церемонии.

В XIX веке, во время правления королевы Виктории, чай становится по-настоящему национальным напитком. Несмотря на то что он по-прежнему остается дорогим удовольствием (главным образом за счет огромных налогов и импортных пошлин), к чайной церемонии присоединились буквально все слои населения. Знать пила первую заварку, их слуги пили вторую и умудрялись продавать с "черного входа" третью. Да–да, в это трудно поверить, но в те времена в Англии существовал и, более того, прекрасно функционировал "рынок спитого чая". И среднестатистический рабочий – "голубой воротничoк" тратил треть своего месячного заработка на чай. Вот уж воистину традиция, которая "сильнее страсти, больше чем любовь"!

Шло время, и чаепитие в Англии все больше и больше обрастало местными традициями, правилами и ритуалами. В 1840 году герцогиня Анна Бедфордская, чтобы заполнить скучную дневную паузу между обедом и ужином, попросила принести в ее комнату поднос с хлебом, маслом, пирожными и чаем. На часах было четыре после полудня. Так родилась традиция afternoon tea, т.е. послеполуденного чая. Традиция, оставаясь по-прежнему неформальной, стала пользоваться огромной популярностью в кругу английских знатных дам. Мода подавать гостям чай с легкими закусками именно в четыре часа даже повлияла на развитие моды того времени. Переодеваться специально для послеполуденного чая считалось обязательным.

В начале ХХ века время послеполуденного чая передвинулась с четырех на пять часов вечера и даже позже. То, что задумывалось как неформальный повод собрать друзей на чашку чая с легкими закусками, превратилось в помпезное формальное мероприятие с четким протоколом. Горячие блюда, снующие с подносами официанты и даже специально приглашенный профессиональный оркестр стали обязательными составляющими afternoon tea. Именно "afternoon tea", потому что термин "файв о клок" совершенно не в ходу и никогда не использовался англичанами для обозначения этого послеполуденного чайного ритуала.

Создается впечатление, что с английским "файв о клок" произошла та же история, что и с так называемым российским тостом "на здоровье!" Весь мир уверен, что "на здоровье!" является полным аналогом английского "сheers!" или итальянского "cin-cin!" При этом русские если и используют тост "на здоровье!", то обязательно с указанием за здоровье кого именно, и, кроме того, в русском языке в принципе отсутствуют тосты, состоящие из одного слова.

High tea (высокий чай, если дословно) подразумевает подачу большого количества закусок и вполне может заменить ужин. Здесь на сцене (на белоснежной скатерти) появляются хлеб, масло, ветчина, сыр, пирог из яиц и бекона, яичница-болтунья, пучки свежей зелени, помидоры и даже копченая сельдь и маринованные креветки. А еще вазочки с медом и джемом, бутерброды и нарезанные щедрыми кусками пироги и кексы.

Если afternoon tea – это гимн английскому изяществу (воздушные пирожные по французским рецептам, шоколад, столовое серебро и светская болтовня), то high tea – это гимн английской основательности, когда за столом собирается вся семья, а детский гомон перемежается оживленными разговорами взрослых.

Время для high tea – шесть часов вечера. В наши дни главными поклонниками и продолжателями традиции high tea являются жители севера Англии и шотландцы.

Современная Англия живет совершенно на других скоростях, чем Англия викторианская, и тем не менее посиделки за чашкой чая остаются важным аккордом в заполненном делами, планами и обязательствами дне жителей Туманного Альбиона. Чашка чая – это символ. Уюта, тепла и незыблемости традиций.