Фертильность населения плохо поддается статистическому учету в современных условиях, поскольку в настоящее время количество детей в семьях зависит не столько от физических данных родителей, сколько от использования ими противозачаточных средств и других методов планирования семьи. В связи с этим ученые были вынуждены прибегнуть к сохранившимся данным за прошлые столетия, когда методы контроля рождаемости были недоступны человечеству.

Исследователи выяснили, что мужчины и женщины, у которых были старшие братья, имели меньше детей, чем выходцы из семей, где первые дети оказывались девочками. Разница между первой и второй группой составляла 12%, и сохранялась даже в тех случаях, когда первенец мужского пола погибал в течение первого полугода жизни. При этом наличие старшей сестры никак не сказывалось на плодовитости младших детей в семье.

Авторы исследования предлагают несколько объяснений выявленной закономерности. Согласно одной из версий, воспитание ребенка мужского пола требует больше усилий от матери, в связи с чем она вынуждена уделять меньше внимания воспитанию и уходу за другими, более поздними детьми. Впрочем, ученые признают, что в современных условиях это негативное влияние может быть минимизировано благодаря росту благосостояния населения и развитию системы здравоохранения.

В то же время, причины пониженной плодовитости поздних детей могут быть и более глубокими. Согласно одной из популярных теорий, гормоны тестостерон и кортизол, в высоких концентрациях вырабатываемые плодом мужского пола, могут подавлять иммунную систему матери. В таком случае, беременность может привести к ослаблению защиты материнского организма от инфекций, что, в свою очередь, может негативно сказаться на здоровье последующих детей, в том числе и на репродуктивных функциях.

Отметим, что несколько недель назад исследователи из Университетского колледжа Лондона пришли к выводу, что наличие старших детей в семье, особенно если это мальчики, статистически связано с отставанием в росте их младших братьев и сестер. Несколько ранее было опубликовано исследование американских ученых, пришедших к заключению, что старшие дети в семье чаще становятся долгожителями. Кроме того, существуют предположения, что наличие нескольких старших братьев может увеличить вероятность нетрадиционной сексуальной ориентации у младших детей мужского пола.